Il gasolio è un tipo di petrolio che per molti aspetti è simile alla benzina senza piombo. Entrambi hanno lo stesso ingrediente principale del petrolio ed entrambi sono usati per alimentare i veicoli. Il diesel è diverso in alcuni aspetti chiave, tuttavia, il che significa che un veicolo può funzionare normalmente solo su uno o l’altro dei carburanti.
Più denso della benzina senza piombo, il gasolio è complessivamente più efficiente. Sebbene alcune persone pensino che rilasci più emissioni di gas serra, in realtà rilascia meno gas serra per la distanza percorsa. Questo perché le maggiori emissioni – che sono circa il 15% più alte – sono più che compensate dall’aumentata efficienza del carburante dei motori diesel – che sono circa il 30% più efficienti in media.
I gas a effetto serra non sono l’unica cosa da prendere in considerazione quando si considera la pulizia di un combustibile. Il gasolio tende ad avere livelli relativamente elevati di zolfo, che può ridurre l’efficienza del veicolo e consentire a più particelle di sfuggire ai filtri. È anche noto che ha prestazioni notevolmente peggiori della benzina senza piombo nella stagione fredda, anche se alcuni veicoli moderni hanno preso provvedimenti per compensare questo.
In passato, specialmente negli Stati Uniti, il gasolio era considerevolmente più sporco della benzina senza piombo. Anche i veicoli negli Stati Uniti tendevano a essere costruiti per la benzina tradizionale, ad eccezione di grandi camion, autobus e semifinali. Negli ultimi anni, tuttavia, sono state prese misure per migliorare la pulizia del carburante attraverso la regolamentazione e molte aziende hanno iniziato a vendere automobili di consumo popolari che funzionano a diesel.
Oltre al carburante diesel reale, che viene spesso chiamato petro-diesel per evidenziare il fatto che è fatto dal petrolio, ci sono un certo numero di carburanti diesel che sono fatti da fonti alternative. Il motore diesel è stato originariamente concepito come un modo per far scappare i veicoli dagli oli vegetali, nel tentativo di consentire ai piccoli agricoltori di competere con le grandi compagnie petrolifere nella vendita di carburante. Sebbene questo sforzo non sia decollato in quel momento, negli ultimi anni c’è stato un ritorno di interesse nei carburanti a base alimentare.
Il biodiesel è il nome più comune per questo tipo di carburante e offre molti vantaggi sia per la benzina senza piombo che per il diesel tradizionale. Può essere prodotto con qualsiasi tipo di olio vegetale o animale e molte persone usano oli usati da ristoranti o uso domestico per alimentare i loro veicoli. Con un lavoro minimo, il biodiesel grezzo può essere utilizzato con i motori diesel esistenti e il biodiesel condizionato può essere utilizzato così com’è. Molte persone guardano al biodiesel come alternativa a breve termine alle tradizionali fonti di carburante, compresi sia il gasolio che la benzina, promuovendo i suoi benefici ambientali, politici ed economici.