Un’automobile a vapore è un tipo di automobile che era alimentata dal vapore più o meno allo stesso modo dei motori a vapore sui treni. L’auto è dotata di una caldaia che produce vapore, che alla fine porta alla spinta in avanti per il veicolo. Questo stile di veicolo è molto antiquato e la maggior parte dei modelli di auto a vapore ha smesso di essere prodotta prima del 1920. È stata sostituita con l’automobile a gas che utilizzava un motore a combustione interna. Le auto a vapore emettono molto meno inquinanti dei motori a combustione interna, sebbene il motore sia grande, pesante e necessiti di costante attenzione durante l’uso.
Un malinteso comune sull’auto a vapore è stata la convinzione che i primi modelli non producessero abbastanza potenza per essere competitivi con i motori a gas. Una macchina a vapore, infatti, era abbastanza in grado di raggiungere alte velocità e persino detenere record per la velocità terrestre ad un certo punto. La tecnologia per i motori a vapore era già in atto poiché le locomotive stavano già utilizzando la tecnologia, quindi i modelli di auto a vapore sono diventati molto diffusi prima delle automobili a gas. La tecnologia relativa al motore a combustione interna avanzò rapidamente, tuttavia, ed era più facile da usare rispetto a un motore a vapore.
L’auto a vapore fu spinta in avanti usando l’energia del vapore generata da una caldaia. Questa caldaia era molto pesante e occupava gran parte dello spazio nel vano motore. La caldaia doveva essere alimentata ad una velocità abbastanza costante, il che significava che l’acqua doveva essere rifornita molto spesso nel sistema di generazione del vapore. I veicoli a gas necessitavano di un rifornimento molto meno spesso, il che significava che l’inconveniente di dover rifornire di carburante la macchina a vapore divenne uno svantaggio piuttosto significativo. A differenza dei motori a combustione, tuttavia, i motori a vapore erano molto silenziosi e producevano meno gas di scarico, quindi molte persone preferivano questo motore al motore a combustione rumorosa e sporca.
Altri svantaggi delle auto a vapore hanno allontanato i clienti, soprattutto dopo lo sviluppo di avviatori elettrici per veicoli a gas. Le auto a vapore potevano essere guidate rapidamente, ma il tempo di riscaldamento è stato piuttosto esteso, poiché ci è voluto molto tempo per portare la caldaia alla temperatura di esercizio. Le persone erano disposte a gestire questo inconveniente quando le auto a gas venivano avviate con le manovelle, che potevano essere pericolose e difficili da usare. Quando furono sviluppati avviatori elettrici, tuttavia, i motori a combustione divennero più facili e sicuri da avviare, mentre le auto a vapore erano ancora difficili da avviare. Anche i radiatori delle auto a vapore dovevano essere molto più grandi, aumentando ulteriormente il peso complessivo del veicolo.