Un vagone frigorifero, chiamato anche reefer, è un tipo di vagone merci ferroviario utilizzato per trasportare alimenti deperibili a basse temperature, per la conservazione durante la spedizione. Il raffreddamento di un’automobile da frigorifero può essere effettuato mediante ghiaccio ordinario, ghiaccio secco o sistemi di raffreddamento meccanici. Si differenziano dai vagoni ferroviari che sono isolati o ventilati, come quelli usati per trasportare la frutta, perché quelle macchine non hanno un sistema di refrigerazione. C’è una piccola quantità di disaccordo storico su chi fu il primo a inventare e usare un’auto frigorifero, ma è noto che sono stati in un modo o nell’altro dalla metà del 1800, molto prima della refrigerazione domestica come la conosciamo era disponibile.
Il ghiaccio era il metodo di raffreddamento preferito usato nell’automobile del frigorifero per molti decenni dopo il suo uso iniziale. Molti diversi design di auto sono stati utilizzati mentre questa tecnologia si evolveva e migliorava. Un metodo che presto divenne obsoleto fu quello di “glassare al massimo”, o di mettere uno strato di ghiaccio nella parte superiore di un frigorifero che trasportava prodotti agricoli. Il ghiaccio tritato ha aggiunto molto peso all’auto, e quando si è scoperto che il ghiaccio manteneva solo le temperature interne, anziché abbassarle, questa pratica è stata in gran parte interrotta.
L’isolamento di un’auto frigorifero si è rivelato una sfida tecnica a sé stante. I materiali isolanti economici tendevano a decadere, causando loro di perdere la loro efficienza e contaminando la macchina e il suo carico con odori sgradevoli. Isolatori di qualità superiore come il sughero erano troppo costosi per essere economici. In questi e altri modi, il trasporto di merci refrigerato è stato un esempio di una grande idea che non poteva essere applicata nella sua massima misura a lungo, a causa della mancanza di tecnologia.
Dopo la seconda guerra mondiale, la disponibilità di schiuma di polistirolo e altri isolanti efficienti ha rappresentato un progresso significativo per l’automobile del frigorifero. L’avvento dei sistemi di raffreddamento evaporativo, proprio come i nostri attuali condizionatori d’aria, significava che non era più necessario che un esercito virtuale di operai ricongelasse il carico ogni tanto. Ciò ha anche ridotto i costi in modo significativo.
L’uso di vagoni merci refrigerati è diminuito precipitosamente nell’ultima parte del XX secolo, quando il trasporto di merci deperibili ha iniziato a spostarsi dalle rotaie alle autostrade. Il trasporto con camion a 18 ruote divenne popolare poiché la refrigerazione meccanica divenne più efficiente e più facile da incorporare nei rimorchi utilizzati per effettuare i trasporti su strada. Negli anni 2000 ha iniziato a verificarsi uno spostamento indietro nella direzione opposta, poiché i prezzi elevati del carburante hanno reso ancora più conveniente l’utilizzo del trasporto ferroviario.