Nell’elettroencefalografia, gli elettrodi vengono utilizzati per rilevare l’attività elettrica nel cervello. L’attività elettrica rilevata dagli elettrodi viene registrata e convertita in un formato che può essere esaminato da un medico. L’uso più comune di un elettroencefalogramma (EEG) è per diagnosticare l’epilessia. L’elettroencefalografia può anche essere utilizzata per valutare lesioni cerebrali, diagnosticare stati di coma e determinare se una persona che ha subito un grave trauma cerebrale ed è sospettata di essere morta cerebrale ha qualche possibilità di guarigione.
L’attività elettrica nel cervello è prodotta dai neuroni che si attivano mentre trasmettono informazioni. Queste cellule emettono attività elettrica perché trasmettono informazioni tramite un processo chiamato segnalazione elettrochimica, in cui la carica delle membrane cellulari viene temporaneamente alterata. Quando i neuroni si attivano, emettono schemi di energia elettrica che cambiano a seconda del tipo di stimoli che il cervello riceve e di come reagisce agli stimoli. Alcuni tipi di lesioni o malattie fanno sì che il cervello emetta diversi tipi di onde cerebrali o una minore attività elettrica del tutto. Un medico può quindi leggere un elettroencefalogramma e fare una diagnosi sulla base dell’attività elettrica che è stata registrata, oltre ai risultati di altri tipi di test.
La tipica procedura di elettroencefalografia richiede circa un’ora per essere completata. Durante il test, un paziente si siede o si sdraia mentre viene registrata l’attività cerebrale. L’attività cerebrale è registrata da circa 20 elettrodi, che sono attaccati al cuoio capelluto con uno speciale tipo di colla. Gli elettrodi sono inoltre rivestiti con un gel che migliora la loro capacità di captare l’attività elettrica. Il test è indolore e in gran parte privo di rischi. Il rischio principale è che qualcuno abbia un attacco, che in realtà è un effetto desiderato perché aiuta la diagnosi delle condizioni epilettiche.
Altri tipi di elettroencefalografia richiedono più tempo per essere completati. In un EEG del sonno, l’attività elettrica viene registrata per due o tre ore mentre il paziente dorme. In un EEG ambulatoriale, il paziente è dotato di un registratore EEG portatile ed è autorizzato a tornare a casa. L’attività elettrica viene registrata per un massimo di 24 ore mentre il paziente partecipa alle sue normali attività quotidiane.
Per prepararsi a un EEG, a un paziente potrebbe essere chiesto di evitare la caffeina per uno o due giorni prima del test per evitare le qualità stimolanti di questa sostanza. Inoltre, i prodotti per capelli come gel, lacca o cera, non devono essere utilizzati il giorno di un EEG, perché questi prodotti possono interferire con l’applicazione degli elettrodi. A qualcuno che si sta eseguendo l’elettroencefalografia del sonno potrebbe essere chiesto di rimanere sveglio la notte prima, per aiutarlo ad addormentarsi più facilmente durante il test.
A qualcuno che è programmato per sottoporsi a elettroencefalografia per la diagnosi di epilessia potrebbe essere chiesto dal suo medico di interrompere l’assunzione di antidepressivi o farmaci antiepilettici per uno o due giorni prima del test. Questo perché l’interruzione dei farmaci aumenta la probabilità che si verifichi un attacco durante l’EEG. Inoltre, il paziente potrebbe essere esposto a stimoli che inducono convulsioni come luci lampeggianti. Queste misure vengono prese perché l’obiettivo dell’EEG è valutare l’attività cerebrale durante un episodio di crisi.