Nel corso della storia, le persone hanno usato la corteccia o le foglie del salice per scopi medicinali. Ippocrate, tra molti altri, suggerì che le persone che soffrono di dolore preparassero un tè con foglie di salice. Altri hanno detto ai pazienti che masticare la corteccia di salice avrebbe alleviato il loro dolore. Una sostanza presente nel salice è stata isolata nel 1800, portando alla scoperta dell’aspirina.
Nella prima metà del XIX secolo, gli scienziati scoprirono che l’acido salicilico era la sostanza presente nelle foglie e nella corteccia del salice che riduceva la febbre e alleviava il dolore. Questo non era pratico da usare, tuttavia, poiché le persone che assumevano acido salicilico soffrivano di gravi irritazioni alla bocca e allo stomaco e talvolta persino alla morte.
Charles Gerhardt, un chimico francese, mescolò l’acido salicilico con sodio e acetil cloruro nel 1853, creando anidride acetosalicilica. La procedura per realizzare questo composto è stata lunga e difficile, costringendo Gerhardt ad abbandonare il suo progetto senza commercializzarlo.
Nel 1894, un chimico tedesco di nome Felix Hoffman stava cercando un modo per curare il dolore da artrite di suo padre. Insieme a un ricercatore di nome Arthur Eichengrün, si imbatté negli esperimenti di Gerhardt e li replicò, creando acido acetilsalicilico o aspirina. Questo è stato il primo farmaco che non era una copia esatta di qualcosa trovato in natura, ma sintetizzato in laboratorio. Questo farmaco sintetico è stato l’inizio dell’industria farmaceutica.
Hoffman ha dato un po’ dell’aspirina ancora senza nome al padre artritico, che ha sperimentato una riduzione del dolore. Bayer decise di brevettare e commercializzare l’aspirina, insieme a un altro farmaco sintetizzato da Hoffman, l’eroina. L’eroina era una versione sintetica della morfina e in origine aveva più successo dell’aspirina, poiché si pensava fosse più salutare. Quando si scoprì che l’eroina creava una forte dipendenza, l’aspirina iniziò a venderla di più.
L’aspirina è stata accuratamente nominata dalla società Bayer. Il prefisso ‘a’ stava a significare il processo di acetilazione che Gerhardt aveva fatto per primo con i suoi esperimenti con l’acido salicilico. La radice ‘spir’ è stata scelta perché l’acido salicilico proviene dalla pianta spirea. Il suffisso ‘in’ era la desinenza comune per le medicine all’epoca. Così è stato creato il nome Aspirin.
Sebbene Charles Gerhard avesse pensato che il suo composto fosse inutile, l’aspirina ha molti usi. Le persone comunemente lo usano oggi per alleviare il dolore e la febbre. Gli scienziati stanno studiando l’aspirina per altri usi, inclusa la possibile prevenzione di ictus e infarti, la gestione del diabete e il rallentamento della crescita di tumori e cataratta.
Ogni anno in tutto il mondo vengono prodotte oltre 70 milioni di libbre di aspirina. È il farmaco più utilizzato negli Stati Uniti. L’aspirina era originariamente prodotta sotto forma di polvere ed è ancora venduta in questo modo in gran parte dell’Europa. Le compresse di aspirina furono introdotte dalla Bayer nel 1915.