Quando un corpo estraneo viaggia attraverso i vasi sanguigni fino al cervello e vi si deposita, bloccando il flusso sanguigno, si parla di embolia cerebrale. Il materiale estraneo, o embolo, è tipicamente un coagulo di sangue, spesso formato nel cuore. Una volta che il flusso sanguigno viene interrotto da una parte del cervello, i neuroni vengono privati dell’ossigeno e iniziano a morire in pochi minuti, causando in genere un ictus, danni cerebrali o addirittura la morte.
Esiste una varietà di materiale che può formare un’embolia, tra cui aria, grasso e colesterolo, ma nella maggior parte dei casi uno deriva da un coagulo di sangue che si forma in un’altra parte del corpo, si stacca e migra nel cervello. Spesso, questi coaguli hanno origine nel cuore. Diversi problemi possono portare alla formazione di un coagulo cardiaco, tra cui fibrillazione atriale, infezioni del cuore e problemi che danneggiano il muscolo cardiaco, come insufficienza cardiaca congestizia o infarto. I coaguli possono anche formarsi nelle arterie che sono state danneggiate.
Un’embolia cerebrale di solito provoca un ictus ischemico, il che significa che parti del cervello sono danneggiate a causa della mancanza di flusso sanguigno e della conseguente privazione di ossigeno. Oltre al dolore alla testa, i pazienti possono anche soffrire di vari altri problemi a seconda della parte del cervello interessata. Il movimento e il controllo muscolare su un lato o sull’altro del corpo possono andare persi. L’udito, la vista o la capacità di parlare potrebbero essere compromessi. La persona potrebbe soffrire di una perdita di memoria o avere difficoltà con compiti che normalmente potrebbe svolgere, come scrivere, fare matematica o riconoscere persone e oggetti familiari.
Per diagnosticare un’embolia e determinare la quantità di danno che si è verificata nel cervello, i professionisti medici in genere utilizzano uno dei due metodi. Una risonanza magnetica cranica (MRI) o una tomografia computerizzata (TC) possono essere utilizzate per produrre un’immagine del cervello, che mostrerà dove si trovano l’embolia e l’ictus. Se viene determinato che l’embolia è stata causata da un coagulo proveniente dal cuore, potrebbe essere necessario anche un ecocardiogramma per vedere se si sono formati più coaguli.
Il trattamento immediato per un’embolia può includere farmaci per rompere il coagulo. Una volta che il problema è stato risolto, sarà probabilmente necessario un trattamento per il problema che ha portato alla formazione del coagulo. Di solito è necessario determinare un ulteriore supporto per il paziente in base a quanto danno è stato fatto al cervello.