Il più grande mammifero terrestre che sia mai stato vissuto è stato il Paraceratherium, noto anche come Indricotherium. Questo animale può essere descritto come un grande rinoceronte senza corna con collo e testa allungati rispetto al suo corpo. Il paraceratherium aveva un’altezza di 5,5 m (18 piedi), oltre 8 m (27 piedi) di lunghezza senza coda, la capacità di sollevare la testa di 7,5 m (25 piedi) da terra e una lunghezza del cranio di 1,35 m (4,5 ft). In confronto, il più grande mammifero terrestre oggi, l’elefante africano di Bush, ha un’altezza di soli 3,5 m (11,5 piedi). Le giraffe più alte corrispondono all’altezza del Paraceratherium, ma pesava 5-10 volte di più – le stime vanno da 10 a 20 tonnellate.
Essendo il più grande mammifero terrestre che sia mai esistito, il Paraceratherium mancava di predatori, il che significa che il rischio principale per la sua esistenza sarebbe stato il cibo insufficiente piuttosto che le minacce viventi. Con una mole che lo colloca nella classe di alcuni sauropodi di medie dimensioni, avrebbe dovuto consumare circa mezza tonnellata di materia vegetale al giorno per sostenersi. L’analisi della sua dentatura mostra che pascolava su foglie e rami di alberi e grandi arbusti. Il suo cranio aveva quasi le dimensioni di un essere umano. La sua dentatura superiore consisteva solo di due enormi incisivi, così grandi da sembrare zanne, ma erano nascosti dal labbro superiore dell’animale durante la vita.
Il paraceratherium viveva nelle foreste subtropicali eurasiatiche dal medio Oligocene ai primi del Miocene (circa 30-20 milioni di anni fa). I suoi fossili sono stati trovati in Pakistan, Kazakistan, India, Mongolia e Cina. Sebbene oggi molte di queste regioni siano steppe, durante il periodo oligocenico erano lussureggianti foreste subtropicali. Sebbene le temperature del mondo fossero relativamente fredde rispetto al mesozoico, non erano ancora scese abbastanza in basso da convertire gran parte dell’Eurasia in praterie, come lo è oggi.
Prima della scoperta del Paraceratherium, il mammut aveva il titolo di più grande mammifero terrestre, in particolare il mammut della steppa, che probabilmente si avvicinava al Paraceratherium per dimensioni e peso. Il mammut della steppa era il più grande mammifero terrestre del mondo all’epoca in cui viveva, 600.000-370.000 anni fa.