Uno spettro continuo include energia a tutte le lunghezze d’onda. Questo differisce da uno spettro discreto, in cui la radiazione non esiste a tutte le lunghezze d’onda, ma solo a determinate lunghezze d’onda. Gli spettri sono un argomento di interesse per astronomi, chimici e altre persone che raccolgono informazioni sulla composizione di oggetti e materiali studiando i loro profili spettrali. Un esempio di spettro continuo familiare a molti profani è lo spettro visibile, l’array di lunghezze d’onda della luce visibile all’occhio umano.
Quando viene visualizzata una misurazione delle emissioni da uno spettro continuo, un ricercatore può vedere le emissioni e le loro concentrazioni in punti diversi. Nel caso della luce visibile, questa può essere rappresentata con una serie di colori. Altri tipi di radiazione devono essere rappresentati con grafici e grafici colorati perché la radiazione non è visibile. È possibile raccogliere informazioni su un oggetto osservando il tipo di energia presente nel suo spettro e tracciandola lungo una curva.
In alcuni casi, una lettura presenta linee chiare o scure, che indicano la presenza o l’assenza di radiazioni emesse dalla sorgente. Questi mostrano che lo spettro è discreto e l’energia di alcune lunghezze d’onda non passa. Ciò può verificarsi per motivi come ostacoli tra la sorgente e il rilevatore. Quando gli scienziati si aspettavano uno spettro continuo, la comparsa di linee può indicare che si sta verificando un fenomeno interessante.
Un classico esempio può verificarsi quando i ricercatori osservano lo spettro della radiazione di una stella dopo che è passata attraverso una nube di gas. Il gas assorbe energia ad alcune lunghezze d’onda, creando uno spettro di assorbimento o riga scura. I ricercatori possono anche guardare lo spettro del gas stesso e dovrebbero vedere un’emissione o uno spettro a righe luminose, dove viene rilasciata l’energia intrappolata. Quando gli spettri della stella e del gas sono avvicinati l’uno all’altro, le linee luminose della nube di gas dovrebbero corrispondere alle linee scure viste nella lettura dello spettro della stella. È anche possibile che le stelle stesse generino spettri di emissione o di assorbimento perché sono circondate da nubi di gas che possono interferire con l’emissione di radiazioni.
Le lampadine a incandescenza sono un esempio di spettro continuo. Quando sono accesi, emettono energia di tutte le lunghezze d’onda all’interno di un intervallo specifico. Le insegne al neon, d’altra parte, producono spettri discreti con concentrazioni di luce rossa, blu o altri colori, che creano un aspetto visivo molto particolare. La stessa proprietà può essere vista quando i ricercatori riscaldano campioni di gas e minerali sconosciuti, che possono divampare quando riscaldati, creando emissioni spettrali che ne tradiscono il contenuto.