Uno splitter per cavi ottici è un dispositivo utilizzato per combinare due o più segnali audio ottici in un unico cavo di uscita. Ciò consente a più dispositivi di funzionare su un singolo sistema audio che dispone di una sola presa di ingresso. Sebbene l’utente non debba scollegare e sostituire ripetutamente i cavi, dovrà premere un interruttore per cambiare la sorgente di ingresso o assicurarsi che sia attiva solo una sorgente alla volta.
Il cavo ottico è uno dei due principali tipi di cavo utilizzati per i segnali audio digitali, l’altro è noto semplicemente come cavo digitale. Il cavo ottico trasmette segnali luminosi anziché impulsi elettrici e si distingue per la sua spina trasparente che emetterà una luce quando viene scollegata durante l’uso. Al contrario, il cavo digitale ha una spina metallica più tradizionale. Il cavo ottico è anche noto come TOSLINK, che è il nome della spina trasparente all’estremità. A volte il cavo ottico viene indicato come S/PDIF, anche se questo dovrebbe essere evitato poiché il termine copre la tecnologia alla base della codifica del segnale audio e può applicarsi ugualmente al cavo digitale.
La necessità di uno splitter per cavi ottici si presenta più comunemente tra i proprietari di un home cinema o di un sistema audio surround. Sebbene la maggior parte dei ricevitori/amplificatori del suono surround supportino gli ingressi del cavo ottico, molti hanno solo una di queste prese. In passato questo non era un problema poiché i consumatori in genere avevano solo l’audio digitale da un lettore DVD. Oggi molti consumatori dispongono anche di funzionalità audio digitali su un ricevitore televisivo via cavo o satellitare o su una console per videogiochi. Senza una qualche forma di splitter, l’utente dovrebbe scollegare e ricollegare manualmente i cavi per cambiare sorgente, il che spesso può essere scomodo se le prese non sono facilmente accessibili.
Uno splitter per cavi ottici prende semplicemente i segnali da due o più cavi e può quindi emettere qualsiasi segnale attraverso un singolo cavo. In termini molto semplici, il dispositivo funziona reindirizzando il segnale luminoso in modo simile a un periscopio. Si noti che, nonostante il nome, tecnicamente uno splitter per cavo ottico combina due o più segnali anziché dividerne uno.
Esistono due modi principali per gestire il relè dei segnali di ingresso multipli. Uno è attraverso un interruttore fisico che significa che solo un ingresso è “puntato” verso l’uscita. L’altro è con splitter senza interruttore, che passano attraverso tutti i segnali e quindi funzioneranno solo quando è attivo un solo dispositivo di input. Se due o più dispositivi di ingresso sono attivi lo splitter passerà su tutti i segnali, creando un’uscita inutile. A differenza di un sistema video ad alta definizione HDMI, ad esempio, i segnali ottici non trasportano un impulso di segnalazione che può indicare quale segnale deve essere trattato come attivo e avere la priorità in uno switcher.
Ci sono due potenziali problemi principali a cui prestare attenzione con uno splitter per cavi ottici che riguardano la tecnologia ottica. Il primo è che la distanza massima del cavo che funzionerà in modo affidabile può essere ridotta, anche se è improbabile che questo sia un problema in un ambiente domestico. La seconda è che la necessità di evitare curve strette nel cavo ottico può essere un problema se non si dispone di spazio adeguato per lo splitter.