Il termine squalo tappeto viene usato per indicare una delle più di 30 specie di squalo nell’ordine Orectolobiformes che hanno modelli di pelle colorati, decorati e chiazzati che si dice assomiglino ai tappeti. Le specie di squalo tappeto possono essere piccole o molto grandi, deporre le uova o dare alla luce giovani e sono in genere alimentatori inferiori che preferiscono consumare crostacei o molluschi.
Una specie rappresentativa di squalo tappeto avrà pinne dorsali, una piccola bocca davanti ai suoi occhi, nessuna colonna vertebrale, piccole fessure di branchia e barbi distintivi o organi sensoriali appesi vicino alle narici o alla gola. Sebbene siano presenti in tutto il mondo, le regioni indo-pacifiche e australiane hanno la maggiore concentrazione di specie di squali tappeto. Secondo le testimonianze fossili esistenti, gli squali tappeto sono emersi per la prima volta nel tardo Giurassico e generalmente non sono considerati aggressivi nei confronti dell’uomo.
Alcune specie di squalo tappeto sono decorate e colorate tra cui la zebra, il wobbegong ornato e la collana. Lo squalo zebra riposa sul fondo dell’oceano durante il giorno, caccia le barriere coralline di notte per piccoli pesci e crostacei e ha un corpo verde blu chiaro coperto di macchie scure e creste. Il wobbegong ornato è uno squalo tappeto più piccolo con una lunghezza massima di 3,8 piedi (1,1 metri) che vive nell’Oceano Pacifico occidentale ed è colorato come sabbia con macchie e selle variegate nere, marroni, arancioni e bianche. Lo squalo tappeto collana trovato nelle acque australiane è sottile e tubolare con grandi occhi ovali, un colletto o una collana nero scuro e macchie bianche e marrone scuro.
Lo squalo balena è probabilmente il più noto squalo tappeto ed è considerato il pesce più grande del mondo con una lunghezza media di 39 piedi (12 metri). È un alimentatore di filtro che si aggira lentamente nel mare aperto consumando plancton e occasionalmente piccoli pesci con un corpo che è coperto da piccoli punti e strisce gialli e bianchi. Nonostante le dimensioni intimidatorie dello squalo balena, la specie ha la reputazione di un gigante gentile che è curioso e giocoso con i subacquei umani. La specie è considerata minacciata ed è facile da cacciare perché si muove lentamente e verrà in superficie per nutrirsi. I tentativi di allevare questa specie di squalo tappeto in cattività si sono rivelati difficili, ma numerosi esemplari rimangono esposti in acquari in Giappone, Cina e Stati Uniti.
Gli squali nutrice sono anche membri dell’ordine degli Orectolobiformes. Questo squalo è un abitante di fondo ma si trova comunemente in acque poco profonde a una profondità di circa 3,2 piedi (un metro). Gli squali nutrice di solito riposano in gruppi nelle fessure durante il giorno e cacciano di notte per crostacei, molluschi, serpenti e razze. Gli squali nutrice giovani sono talvolta venduti agli appassionati di acquari domestici, ma questa pratica è stata criticata perché lo squalo alla fine supererà qualsiasi acquario domestico e non dovrebbe essere rilasciato nell’oceano.