Uno stato laico è quello in cui alla religione è espressamente vietato svolgere un ruolo diretto nel governo. In alcuni casi, uno stato laico può andare oltre il divieto di un coinvolgimento religioso attivo nella politica e perseguire politiche deliberatamente progettate per ridurre il ruolo della religione nella vita civile o nazionale. Alcune forme estreme di stato laico possono sostituire la religione con un culto laico dello stato o del leader. In altri casi, tuttavia, uno Stato laico può essere concepito non per limitare o attaccare la pratica religiosa, ma per consentire il libero esercizio di diverse forme di religione all’interno di un unico Stato.
L’idea di uno stato laico, sebbene debba qualcosa ai rituali decisamente non spirituali usati per onorare gli imperatori romani come espressione di patriottismo, è per lo più un prodotto dell’Illuminismo. I pensatori dell’Illuminismo, sebbene spesso religiosi, erano turbati dal ruolo che la religione organizzata aveva svolto nel corso della storia umana. Di conseguenza, questi pensatori, in particolare i philosophes francesi, erano scettici nei confronti della religione organizzata e generalmente sostenevano che la religione dovesse essere esclusa dalla vita politica.
Le due più importanti rivoluzioni del XVIII secolo, la Rivoluzione americana e la Rivoluzione francese, furono entrambe ispirate in parte dalle idee antireligiose dell’Illuminismo, ma produssero esiti molto diversi. Gli estensori della Costituzione americana, sebbene per lo più uomini di fede, hanno creato un documento che la maggior parte degli studiosi ritiene avesse lo scopo di impedire a qualsiasi religione di dominare il governo. Lo fa impedendo al governo di stabilire una religione di stato. Questa varietà di stato laico è ormai abbastanza comune nel mondo occidentale, dove la religione è generalmente tollerata, ma l’apparato di governo è tenuto libero dal controllo ufficiale di una singola setta.
La Rivoluzione francese inizialmente produsse uno stato simile a quello creato in America ma, durante il suo periodo più radicale, proseguì promuovendo il culto del cittadino. Questo culto ha tentato di sostituire la fede religiosa convenzionale con la fede nello stato e nella nazione. Tale politica si dimostrò impopolare e questo esperimento scomparve con la fine della fase radicale della Rivoluzione francese.
Le nazioni comuniste sono tipicamente dichiaratamente contrarie al credo religioso. Il più grande stato laico del mondo moderno è la Repubblica popolare cinese, che tollera alcune pratiche religiose ma preferisce una visione del mondo non religiosa. Altri stati comunisti hanno agito in modo più aggressivo contro la religione. L’Unione Sovietica, specialmente sotto Joseph Stalin, era militantemente laica. Gli sforzi per diffondere l’ateismo alla fine non ebbero successo e furono abbandonati durante i giorni più bui della seconda guerra mondiale a favore di un’alleanza tattica e di emergenza con la Chiesa ortodossa. Molta violenza, tuttavia, è stata perpetrata durante la campagna per eliminare la religione.
La Turchia moderna è un altro importante esempio di stato laico. I fondatori del moderno stato turco sostenevano che la religione aveva causato la stagnazione nell’Impero ottomano e perseguivano politiche per escludere la religione dalla vita politica pubblica ed escludere le opinioni religiose dal governo. La natura laica del governo in Turchia ha iniziato a sgretolarsi negli ultimi anni, quando i partiti politici con radici religiose hanno acquisito alte cariche elettive. Nel 2011, questo fa parte di una tendenza più ampia nel mondo islamico, dove la prima ondata di governi anticoloniali tendeva ad essere fortemente laica, ma dove i governi più recenti hanno avuto legami più forti con la religione.