Uno stent carotideo è un dispositivo medico che viene inserito nell’arteria carotide per tenere aperta un’arteria carotide bloccata. Lo stent, solitamente realizzato in rete metallica, è stretto e ristretto mentre viene spostato attraverso l’arteria. Una volta guidato in posizione da un medico, viene espanso per formare un tubo cavo che consente il flusso di sangue al cervello. C’è dibattito nella comunità medica sul fatto che l’accumulo di placca carotidea sia gestito meglio con gli stent carotidei o con la rimozione chirurgica.
Le arterie carotidi si trovano su ciascun lato del collo. Le due arterie carotidi iniziano dall’aorta toracica e si estendono fino alla parte inferiore del cranio, dove ciascuna arteria si dirama nelle arterie carotidi interne ed esterne. Nel tempo, queste arterie possono bloccarsi con la placca e causare un ictus. Prima dell’approvazione dello stent carotideo da parte della Food and Drug Administration (FDA) statunitense, l’unica altra procedura chirurgica per aiutare i pazienti negli Stati Uniti con arterie carotidi bloccate era la rimozione chirurgica della placca.
Un medico può eseguire un’angioplastica per preparare l’arteria per lo stent carotideo. Un piccolo palloncino viene manovrato attraverso le arterie finché non si trova in posizione nell’area con l’accumulo di placca. Il medico gonfia il palloncino, spingendo la placca contro le pareti dell’arteria e creando un’apertura più ampia nell’arteria. Il palloncino viene quindi rimosso e lo stent carotideo viene spostato in posizione. Lo stent funziona come un palloncino permanente, mantenendo la placca premuta contro la parete dell’arteria e consentendo il libero flusso di sangue attraverso l’arteria.
Il paziente è solitamente sveglio sia per l’angioplastica con palloncino che per il posizionamento dello stent carotideo. Il medico utilizza la fluoroscopia in tempo reale per guidare il palloncino e lo stent. La procedura completa richiede solitamente da una a due ore. C’è meno trauma chirurgico per il paziente con stent carotideo rispetto all’endoarterectomia carotidea, la rimozione chirurgica della placca carotidea. Il posizionamento di uno stent carotideo comporta un’incisione più piccola e una minore anestesia rispetto all’endoarterectomia carotidea.
Ci sono rischi associati allo stent carotideo. Pezzi di placca possono rompersi durante il posizionamento dello stent e causare un ictus. Lo stent può favorire la formazione di coaguli di sangue, aumentando il rischio di ictus. In uno studio del 2010, i pazienti con stent carotidei avevano un rischio maggiore di ictus o morte rispetto ai pazienti sottoposti a endoarterectomia carotidea. Lo stesso studio, tuttavia, ha mostrato che i pazienti con stent avevano un minor rischio di infarto a lungo termine.
Non tutti i pazienti sono candidati idonei per lo stent carotideo. La procedura non è raccomandata per i pazienti con arterie completamente bloccate o per coloro che hanno già avuto un ictus. Anche i pazienti con un’aspettativa di vita inferiore a due anni o quelli con battito cardiaco irregolare non sono candidati idonei per lo stent carotideo. In queste situazioni, il medico può scegliere invece di eseguire un’endoarterectomia carotidea.