Il torpore è una specie di sonno profondo accompagnato da una drastica riduzione della temperatura corporea, della frequenza cardiaca e della respirazione. Come un letargo a breve termine, questo stato è comune a una varietà di animali scavatori, alcuni uccelli e molti animali che vivono in climi freddi.
Gli animali possono andare in uno stato di torpore, di solito per periodi relativamente brevi durante il giorno o la notte, per risparmiare energia. In un clima freddo, mantenere una temperatura corporea elevata richiede molta energia. Andando in un sonno profondo, animali come scoiattoli a terra, orsi e tassi possono conservare energia. Lo stato abbassa la temperatura corporea naturale dell’animale e rallenta la respirazione e la frequenza cardiaca, quindi l’animale utilizza meno energia.
I piccoli animali, o quelli con scarse riserve alimentari, traggono il massimo beneficio dal torpore. Queste creature, così come gli uccelli, hanno una capacità limitata di immagazzinare grasso corporeo. Gli uccelli devono rimanere leggeri per volare e i piccoli animali semplicemente non hanno molto spazio. Poiché questi animali non possono immagazzinare più energia, ha senso entrare in uno stato di torpore quando non si nutrono. In questo modo, conservano energia per quando possono ottenere cibo.
Anche gli animali che hanno finestre limitate di possibilità di nutrirsi trovano prezioso il torpore. Se un animale può cacciare solo di notte e non riesce a trovare cibo durante il giorno, ha poche ragioni per rimanere attivo nelle ore diurne. Entrando in un sonno profondo durante i periodi di inattività, tali animali risparmiano ancora più energia.
Torpor presenta sia svantaggi che vantaggi. Gli animali in questo stato sono molto pigri e possono essere quasi completamente inconsapevoli di ciò che li circonda. Non possono semplicemente svegliarsi e attivarsi all’istante, ma impiegano un po ‘di tempo per riportare la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la respirazione a livelli normali. Se un animale viene attaccato mentre si trova nel torpore, ha pochissima capacità di difendersi o scappare. Gli animali che entrano in questo stato cercano un posto sicuro, un nido nascosto o una tana, in modo che siano relativamente sicuri mentre si trovano nel loro stato indifeso.
L’ibernazione e la stima, dormendo durante l’estate, possono essere considerate come stati estesi di torpore. Alcune persone sostengono che il termine dovrebbe essere specificamente utilizzato per riferirsi a tempi di sonno più brevi, ma i cambiamenti nel corpo dell’animale e l’obiettivo di conservare l’energia durante i periodi di inattività sono gli stessi.