Una delle poche cose che rimane sotto il controllo di un prigioniero o di un manifestante è la sua assunzione di cibo. Rifiutare volontariamente di mangiare cibi solidi e/o liquidi a volte può fornire una leva politica o sociale tanto necessaria per qualcuno la cui situazione ha catturato l’attenzione del pubblico. Una forma di protesta così drastica ma efficace è nota come sciopero della fame. L’uso di uno sciopero della fame per esprimere la non violenza è vecchio di secoli, sebbene i primi scioperanti della fame fossero più propensi a usare la minaccia di morte per fame per mettere in imbarazzo o vergognare i debitori al fine di ripagare, non per effettuare un cambiamento sociale radicale.
Uno sciopero della fame inizia generalmente con il rifiuto di un prigioniero o di un manifestante di mangiare qualsiasi cibo solido offerto da un rapitore o da qualsiasi autorità governativa. Alcuni possono anche rifiutarsi di bere liquidi, ma la maggior parte degli scioperanti della fame sembra preferire un processo di fame più lungo per generare la massima pressione politica o sociale sui loro oppressori. Senza liquidi, una persona può vivere solo una settimana al massimo, ma senza cibi solidi uno sciopero della fame potrebbe concepibilmente aggrapparsi alla vita per 60 giorni o più. Nel frattempo, la reale possibilità che un manifestante o un prigioniero muoia in custodia spesso crea vera vergogna o imbarazzo da parte dell’agenzia governativa o di altri carcerieri.
Forse l’uso più famoso di uno sciopero della fame come resistenza non violenta si è verificato nell’India occupata dai britannici durante la metà del XX secolo. Mohandas Gandhi ha organizzato diverse proteste contro l’oppressivo governo britannico, che hanno portato a diversi arresti molto pubblicizzati. Gandhi capì quanta attenzione le sue richieste di indipendenza indiana avevano raccolto nel resto del mondo, così decise di fare regolarmente lo sciopero della fame mentre era in cattività. Il pensiero di permettere a una figura di spicco come Gandhi di morire di fame in una delle loro prigioni era politicamente abbastanza imbarazzante da spingere i governanti britannici a considerare le richieste di Gandhi.
Uno sciopero della fame o il digiuno è anche una tattica usata dai prigionieri per far vergognare gli amministratori nell’affrontare un problema di vecchia data o fornire maggiori privilegi. Rifiutarsi di mangiare cibo solido è un gesto abbastanza semplice per i manifestanti, ma può creare una serie di problemi ai loro rapitori. Non è insolito che uno sciopero della fame in prigione finisca con l’alimentazione forzata dei manifestanti e la revoca dei privilegi fino al ripristino dell’ordine. I prigionieri politici, come quelli detenuti a Cuba come combattenti nemici, possono avere un po’ più di influenza durante uno sciopero della fame, poiché le loro azioni sono spesso testimoniate da avvocati, giornalisti e attivisti per i diritti civili.
Non c’è mai una garanzia che uno sciopero della fame produca i risultati desiderati dallo scioperante. Molti scioperanti della fame si ammalano troppo per resistere agli sforzi di alimentazione forzata o all’intervento medico. Alcuni vengono danneggiati in modo irreversibile quando gli organi vitali si spengono e iniziano i danni cerebrali. Purtroppo, alcuni scioperanti della fame muoiono anche dopo che le loro richieste di fine dello sciopero sono state soddisfatte. Uno sciopero della fame è un atto non violento in un certo senso, ma in altri modi può essere una tattica molto distruttiva con limitate possibilità di successo.