Il termine, carpetbagger, è cambiato nel corso degli anni, in particolare dal 1900. Originariamente, i carpetbagger si riferivano a un gruppo di nordisti che si trasferirono nel sud durante il periodo di ricostruzione dopo la guerra civile negli Stati Uniti, che durò dal 1865 al 1877. Dispregiativo nel significato, la parola, carpetbaggers, alludeva al bagaglio improvvisato a basso prezzo dei giorni del dopoguerra, che era modellato da vecchi tappeti. La parola carpetbagger è entrata nell’uso moderno per indicare qualsiasi estraneo che tenti di ottenere una carica politica o un vantaggio economico.
Durante il loro periodo di massimo splendore, i carpetbaggers formarono una coalizione nel Partito Repubblicano unito al Freedman’s Bureau, che era composto da schiavi liberi, e gli Scalawag che erano bianchi del sud. Ciò diede loro un certo controllo sulla legislatura degli stati meridionali e ebbero molto successo nel prendere il controllo del sistema ferroviario meridionale. La visione dei carpetbaggers era per un nuovo Sud che, attraverso l’istruzione, sarebbe risorto dalle sue ceneri sotto il promettente abbraccio del capitalismo industriale.
Molti carpetbagger erano veterani dell’esercito dell’Unione di origini della classe media. Erano nel complesso ben istruiti e molti occupavano posizioni di rilievo nelle loro precedenti comunità settentrionali come avvocati, uomini d’affari e direttori di giornali. I carpetbagger hanno investito i loro risparmi nell’affitto o nell’acquisto di piantagioni e sono diventati grandi proprietari terrieri, nonostante il fatto che denunciassero i mali del sistema delle piantagioni. Anche molti furono attirati verso sud a causa di notizie di stampa secondo cui si potevano fare fortune dalla coltivazione del cotone.
In un certo senso, i carpetbagger erano come gli imperialisti dell’inizio del ventesimo secolo che erano determinati a “sollevare il fardello dell’uomo bianco”. Non c’è dubbio sul loro spirito genuino e riformatore, e molti di loro erano ex abolizionisti, missionari e insegnanti. Ma erano anche molto arroganti. I carpetbaggers si consideravano i salvatori della rigenerazione del sud la cui gente che conoscevano, bianca o nera che fosse, era priva di iniziativa e autodisciplina. Avevano la risposta, l’unica soluzione per il sud devastato dalla guerra.
Alcuni carpetbagger erano sfruttatori e disonesti e, sfortunatamente, questo ha macchiato la reputazione di molti che non lo erano. La parola carpetbagger colpisce un accordo dispregiativo anche anni dopo che il suo uso generale è cambiato. Alcuni politici moderni sono stati accusati di essere dei fanatici, in particolare Hilary Clinton e persino BobKennedy quando si è candidato al Senato.