William Shakespeare è considerato da molti il più grande drammaturgo del Rinascimento. Sebbene i suoi anni più famosi siano stati trascorsi a Londra, la famiglia di Shakespeare ha avuto un ruolo importante nella sua vita e alcuni credono che abbia influenzato la sua scrittura. Si sa poco con certezza sulla vita di William Shakespeare, ma i pochi dettagli esistenti sulla famiglia di Shakespeare suggeriscono che si trattasse di un gruppo complicato spesso lasciato indietro nella frenetica vita cittadina del drammaturgo.
Si ritiene che William Shakespeare sia nato il giorno di San Giorgio, 23 aprile 23. Era il secondo figlio di Mary Arden e John Shakespeare a sopravvivere all’infanzia. La sorella maggiore di Shakespeare, Joan, nacque nel 1564 e morì qualche tempo prima del 1558. Una seconda sorella, Margaret, morì all’età di cinque mesi. Shakespeare aveva tre fratelli minori e due sorelle minori, una delle quali, Anne, morì all’età di otto anni nel 1569. I suoi fratelli rimanenti sopravvissero tutti fino all’età adulta, con tutti tranne uno che lo precedette.
Poco si sa di Mary Arden, la madre di Shakespeare. Mary era la figlia di Robert Arden, un ricco proprietario terriero dell’area del Warwickshire. La famiglia diede il nome alla vicina foresta di Arden, che William Shakespeare avrebbe poi incorporato nella sua commedia Come vi piace.
La famiglia di Shakespeare non era ricca, nonostante le connessioni di sua madre. John Shakespeare, il padre di William, ha lavorato come guantaio e agricoltore prima di diventare membro del consiglio o consigliere comunale per la città di Stratford-upon-Avon. Ha ricoperto diversi incarichi nel villaggio all’inizio della sua carriera, ma sembra aver perso la maggior parte dei suoi soldi durante il 1560. I registri mostrano che John evitava di andare in chiesa per paura di essere arrestato per debiti non pagati. Fu anche accusato di essere coinvolto nel contrabbando illegale di lana e si ritirò dagli uffici pubblici nel 1576.
La famiglia di Shakespeare si professava protestante, ma nel XVIII secolo fu scoperta una lettera firmata da John Shakespeare, che giurava fedeltà alla fede cattolica. È generalmente accettato che sia accurato e non un falso. Se John Shakespeare fosse stato un vero cattolico, è probabile che William Shakespeare avrebbe ricevuto un’educazione cattolica segreta insieme alla sua cultura protestante pubblica. Una lotta di lunga data nella comunità letteraria infuria per il supporto testuale della sua fede nelle opere di Shakespeare. Sebbene la religione abbia chiaramente influenzato la sua scrittura, il dibattito su ciò in cui credeva e la misura in cui la famiglia di Shakespeare lo influenzava potrebbe non essere mai risolto.
Nel novembre 1582, il 18enne Shakespeare sposò la 26enne Anne Hathaway. Questa contadina locale era incinta della figlia di Shakespeare e partorì all’inizio del 1583. Il dibattito continua sul matrimonio, con alcuni critici che sostengono che Shakespeare sposò Anne solo a causa della sua gravidanza. Questa convinzione è tuttavia messa in discussione, poiché il fidanzamento era legalmente considerato come matrimonio a quel tempo e molte coppie non si sposavano ufficialmente fino a quando la donna non rimase incinta.
Nel 1585, la famiglia di Shakespeare era completa, con l’aggiunta dei suoi figli gemelli Judith e Hamnet. Mentre Judith e la figlia maggiore di Shakespeare, Susanna, sopravvissero all’infanzia, il ragazzo Hamnet morì all’età di 11 anni nel 1596. I rapporti suggeriscono che Shakespeare fosse estremamente addolorato, e alcuni studiosi suggeriscono che la tragedia Amleto, scritta poco dopo, esprimesse i sentimenti di disperazione di Shakespeare dopo il suo giovane la morte del figlio.
Alcuni critici suggeriscono che William non andava d’accordo con sua moglie e la sua famiglia, poiché trascorse la maggior parte della sua vita adulta a Londra. Tuttavia, dopo il ritiro dalle scene nel 1613, Shakespeare lasciò bruscamente la sua vita popolare e tornò a casa della sua famiglia a Stratford. Anne Hathaway ha chiesto di essere sepolta accanto a suo marito, cosa che gli esperti ritengono una richiesta improbabile se fossero veramente estranei. La borsa di studio potrebbe non comprendere mai appieno l’influenza della famiglia di Shakespeare sul suo lavoro, ma è chiaro che ha mantenuto l’affetto per loro per tutta la sua carriera e ha lasciato una vita sfavillante a Londra per morire nella tranquilla casa di Stratford della sua famiglia.