Fin da Aristotele, cartografi ed esploratori sospettavano l’esistenza di una Terra Australis, un vasto continente meridionale per “equilibrare” le masse terrestri del nord. Le mappe già nel 1513 includono un continente che assomiglia all’Antartide, anche se è noto per certo che nessuno di quell’epoca sarebbe potuto arrivarci con la tecnologia della nave in quel momento. Fu solo nel 1820 che tre spedizioni avvistarono per la prima volta la terraferma antartica, a pochi giorni o settimane l’una dall’altra. Sarebbe solo questione di tempo prima che qualcuno arrivasse fino al Polo Sud.
Si dice che la prima persona a mettere piede in Antartide sia stata l’americano John Davis, un cacciatore di foche, che vi sbarcò il 7 febbraio 1821. Nel 1840, Charles Wilkes, capo di una spedizione della marina americana, fu il primo ad attraversare un’ampia fascia di atterrare e rendersi conto che la nuova isola era un continente e non solo una grande isola. Il quadrante sud-est dell’Antartide fu chiamato terra di Wilkes in suo onore. All’inizio del secolo, la Gran Bretagna inviò la National Antarctic Expedition (1901-1904), guidata da Robert Falcon Scott, che stabilì una base a McMurdo Sound e si avvicinò ancora al Polo Sud.
Ernest Shackleton, parte della spedizione di Scott, guidò la spedizione antartica imperiale britannica (1907-1909), nel tentativo di essere il primo a raggiungere il Polo Sud, e si trovava a soli 180 km (111 mi) di distanza prima di dover tornare indietro. Tuttavia, i gruppi di quella spedizione furono i primi a scoprire il Polo Sud magnetico.
Dopo la scoperta del sud magnetico, la competizione è diventata davvero intensa. Robert Falcon Scott, il britannico, e Roald Amundsen, dalla Norvegia, hanno navigato le loro navi Terra Nova e Fram nel tentativo di essere i primi al Polo Sud. Le loro spedizioni ebbero luogo durante tutto l’anno 1911 e all’inizio del 1912. Il gruppo di Roald Amundsen fu il primo, raggiungendo il Polo Sud il 14 dicembre 1911. La loro strategia prevedeva di portare con sé 52 cani e di dar da mangiare ai cani mentre morivano. Tornarono con solo 11, perché era così che si facevano queste spedizioni in quei giorni. Robert Scott raggiunse il Polo Sud solo un mese dopo, ma il suo gruppo di cinque persone perì nel viaggio di ritorno attraverso il Ross Ice Shelf. Oggi la stazione del Polo Sud di Scott-Admundsen prende il nome dai due uomini.