Adriano fu imperatore di Roma dal 117-138 d.C. È forse più noto per la costruzione di un muro difensivo in Gran Bretagna, noto come Vallo di Adriano; il muro è stato designato Patrimonio dell’Umanità dalle Nazioni Unite nel 1987. Adriano ha tuttavia numerose altre realizzazioni a suo nome, che hanno portato le persone a classificarlo tra i “Cinque buoni imperatori” di Roma.
Il nome completo di Adriano è Publius Aelius Traianus Hadrianus ed è nato nel 76 d.C. C’è qualche disputa sul luogo della sua nascita, con la maggior parte degli storici che concordano sul fatto che sia nato in Hispania, ora conosciuta come Spagna, mentre Adriano stesso sosteneva che fosse nato a Roma. L’insistenza di Adriano sulla nascita romana potrebbe essere stata più correlata al suo desiderio di apparire il più romano possibile, tuttavia, poiché molti romani discriminavano le persone nate nei confini remoti dell’Impero.
Salì al trono in seguito a una richiesta in punto di morte del precedente imperatore, Traiano. Gli storici ritengono che Adriano debba la sua successione alla moglie di Traiano, che si dice fosse affezionata ad Adriano, ed è certamente possibile che abbia spianato la strada al trono. Come sovrano, Adriano si rivelò relativamente pacifico, con un approccio difensivo alla cura dell’Impero Romano, piuttosto che offensivo, e il periodo della storia romana che sovrintese è caratterizzato da una notevole fioritura delle arti e da un generale senso di pace.
Adriano fu certamente tra i più colti e colti degli imperatori romani, e fu un grande mecenate delle arti, soprattutto dell’architettura. Il suo intenso interesse per la cultura greca si manifestò in una predilezione per le statue e l’architettura classiche e supervisionò la costruzione di un assortimento di edifici, tra cui il Pantheon a Roma e numerosi templi. Trascorse anche molto tempo viaggiando durante il suo periodo come imperatore, trascorrendo più tempo fuori Roma che in essa.
Sebbene Adriano avesse una consorte, Vibia Sabina, la coppia non ebbe figli e i resoconti storici suggeriscono che la loro relazione fu piuttosto tempestosa. Adriano preferiva la compagnia di un compagno maschio, Antinoo, che annegò in circostanze misteriose sul Nilo nel 130 d.C. Alla fine, Adriano si stabilì su Antonio Pio come successore, dopo la morte di Elio Cesare, la sua prima scelta. Antonio Pio era anche noto per essere un sovrano relativamente pacifico con una grande lealtà ad Adriano, come implica il suo soprannome “Pius”.