Babbo Natale è un personaggio immaginario delle stagioni natalizie e invernali. È la combinazione del soggetto principale di diverse storie, tra cui i racconti di Kris Kringle, Babbo Natale e la vita reale di San Nicola di Grecia. Babbo Natale è raffigurato in vari modi in tutto il mondo, in base a come queste storie si sono unite nel tempo, ma in Occidente viene mostrato come un uomo grasso e allegro con una barba bianca e un abito rosso. Vive al Polo Nord, cavalca una slitta trainata da renne, una volta all’anno entra nelle case dei bambini buoni attraverso il camino e consegna giocattoli. La gente generalmente lo considera un simbolo di buona volontà, speranza, magia e gioia, ma in alcune regioni è controverso.
San Nicola
San Nicola, o San Nick, è stata la più grande influenza sulla versione occidentale di Babbo Natale conosciuta oggi. Era un uomo di origine greca, nato nel III secolo. La sua famiglia era molto ricca, ma entrambi i suoi genitori morirono di peste quando lui era piuttosto giovane. Sopravvissuto all’epidemia, Nicholas prese molto sul serio la sua rigida educazione cristiana e dedicò la sua vita a Dio.
Nicola si liberò di tutti i suoi beni materiali e si mise ad aiutare i poveri, gli infermi e chiunque altro soffrisse. Una storia popolare descrive come abbia segretamente lasciato sacchi d’oro per tre donne povere che non avevano doti. Ai tempi di San Nicola, un padre poteva garantire il matrimonio delle sue figlie solo fornendo una dote al suo aspirante marito. Se un padre non poteva permetterselo, rischiava che le sue figlie venissero vendute come schiave. Per impedire la vendita delle figlie delle povere donne, San Nicola gettò i sacchi d’oro attraverso una finestra, ed essi atterrarono nelle calze lasciate ad asciugare dal fuoco.
I racconti del santo erano molto popolari nel medioevo e molte comunità costruirono chiese per devozione per lui e celebrarono il giorno di San Nicola, che in epoca moderna si celebra il 6 dicembre, data della sua morte. I Vichinghi lo tenevano in grande stima e lo consideravano il patrono delle navi. Nell’VIII secolo d.C., i Vichinghi diffusero il suo buon nome durante i loro viaggi. I coloni olandesi, che lo chiamarono “Sint Klaas”, introdussero San Nicola nel Nord America.
Kris Kringle
Kris Kringle deriva dal tedesco Christkindl, che in inglese si traduce in “Christ Child”. Supportato da Martin Lutero come una spinta contro le tradizioni commercializzate del giorno di San Nicola, questa figura è un ragazzo, la rappresentazione di un giovane Gesù. Tradizionalmente, entrava nelle case e lasciava doni, che Lutero usava come simbolo dei doni del cristianesimo e del Vangelo. La leggenda narra che il Christkindl appare solo quando i residenti della casa dormono, e quindi non viene mai visto di persona.
Babbo Natale
Conosciuto anche come Old Man Winter, Babbo Natale era una figura tradizionale durante la celebrazione pagana del solstizio d’inverno. La sua storia afferma che viaggia di casa in casa e che le persone gli offrono cibo e bevande. In cambio concede benedizioni di un inverno gentile.
La fusione delle tradizioni
Le storie e le leggende dietro Kris Kringle, Old Man Winter e St. Nicholas si fusero gradualmente nel tempo. La tradizione di Babbo Natale che va di casa in casa ha origini nell’Old Man Winter, mentre l’uso di San Nicola da parte dei Vichinghi potrebbe aver contribuito all’idea di Babbo Natale che usa la “nave” di una slitta. L’idea di lui che consegna i regali viene da Kris Kringle, con i genitori che continuano a dire ai bambini che Babbo Natale non verrà se non si addormentano. Le persone appendono le calze basate sulla storia delle povere donne aiutate da San Nicola, e i bambini lasciano i biscotti per Babbo Natale come un’estensione moderna del dare cibo e bevande a Old Man Winter.
Diverse aree del mondo hanno interpretazioni leggermente diverse di Babbo Natale, basate su come si sono unite le storie di Kris Kringle, Babbo Natale e San Nicola. In Gran Bretagna, ad esempio, si usa ancora Babbo Natale, ma la versione britannica ha assunto alcuni degli attributi del Babbo Natale occidentale. I nomi per i diversi caratteri sono intercambiabili in molte regioni.
Presentazione moderna
In Occidente, le persone si travestono regolarmente da Babbo Natale durante il periodo natalizio. Alcune persone lo fanno semplicemente per divertimento e perché a loro piace ciò che rappresenta, e altri lo fanno per il divertimento dei bambini, che vanno da Babbo Natale e spiegano cosa vogliono per i regali. Gli individui si vestono anche per ricordare lo spirito generoso del Christkindl e dell’Old Man Winter, come quando gli individui cercano di raccogliere donazioni per conto dei poveri.
Questo personaggio appare praticamente in ogni mezzo, inclusi disegni, dipinti e sculture, nonché in film e programmi TV. Le rappresentazioni variano drasticamente nello stile, alcune sono fedeli alle tradizioni storiche mentre altre sono pensate per essere divertenti e incassare le tendenze attuali. Uno dei luoghi più comuni in cui la sua immagine appare è sulla carta da regalo.
Polemica
Non tutti gli individui supportano l’idea di Babbo Natale. I critici affermano che è crudele far credere ai bambini che sta venendo a casa loro quando, in realtà, Babbo Natale è un insieme di tradizioni diverse piuttosto che una persona reale. Affermano che scoprire la verità su Babbo Natale potrebbe essere psicologicamente angosciante e avere effetti a lungo termine. Altri citano le finanze come un problema. Alcuni genitori hanno difficoltà a offrire regali da fornire come portati da Babbo Natale, ma di solito sono considerati necessari se il genitore vuole perpetuare il concetto che lui sia reale.
Anche Babbo Natale è controverso tra i membri della fede cristiana, anche se si collega a Gesù attraverso la presentazione di Martin Lutero del Christkindl tedesco. I cristiani lo criticano perché distoglie l’attenzione dal messaggio “reale” delle festività natalizie, la storia della nascita di Gesù e la salvezza del mondo. Affermano che sostiene riti e idee pagane obsolete.