Nata nel 1905, Anna May Wong è stata un’attrice cinematografica cinese-americana popolare negli anni ‘1930 e ’40. Sebbene il pregiudizio contro gli asiatici in quel periodo le abbia impedito di assumere ruoli da protagonista per la maggior parte della sua vita, Wong si è ritagliata una carriera di successo come attrice non protagonista negli Stati Uniti prima di trasferirsi nell’Europa più aperta. Come risultato del suo successo lì, la Paramount Pictures le offrì un contratto per un film di Hollywood negli anni ‘1930, sebbene il razzismo continuasse a trattenere Wong anche allora. Il suo film più noto è Shanghai Express, che è stato nominato come miglior film e ha vinto un Oscar nel 1932 per la sua fotografia. Wong morì nel 1961 per un attacco di cuore.
Nata nella Chinatown di Los Angeles e figlia di riciclatori, la carriera di Anna May Wong è iniziata in modo promettente quando, da adolescente, è stata selezionata per recitare nel film del 1922 The Toll of the Sea, il primo film in Technicolor. Il film ha utilizzato questa nuova tecnologia del colore per riprodurre la sua bellezza asiatica unica. Il suo prossimo ruolo importante è stato in Il ladro di Bagdad, girato due anni dopo. Ha ottenuto un piccolo ma memorabile ruolo come Tiger Lilly in Peter Pan e un’altra piccola parte in Old San Francisco.
La vita, tuttavia, era dura per tutti i cinesi-americani durante questa era e, nonostante la sua crescente celebrità, ad Anna May Wong non furono risparmiate le umiliazioni che la sua gente dovette affrontare. Il matrimonio tra bianchi e cinesi-americani è stato reso legale solo nel 1947. Anche gli asiatici non potevano ottenere proprietà negli Stati Uniti durante questo periodo. Anna May Wong ha avuto problemi ad assicurarsi ruoli da protagonista, poiché praticamente tutti i protagonisti erano bianchi, e una trama romantica o un’intimità fisica tra una persona bianca e un cinese-americano avrebbe provocato clamore. Gli studi hanno evitato il rischio potenzialmente costoso di ingaggiare Wong in molto altro oltre ai ruoli stereotipati di “signora drago”.
Comprensibilmente frustrata dalle porte chiuse che ha incontrato negli studi cinematografici americani, Anna May Wong si è trasferita in Europa e ha usato la sua capacità di parlare più lingue per ottenere molti grandi ruoli, tra cui nel film Piccadilly e in diversi spettacoli molto apprezzati come The Circle of Chalk e Tschun Tschi. Sebbene queste commedie siano state un successo, l’accento ironicamente californiano di Wong ha indotto alcuni a prenderla in giro pubblicamente; subito dopo assunse un insegnante di linguaggio.
Hollywood è stata in grado di riconquistare Wong dopo aver visto la sua popolarità salire alle stelle dall’altra parte dello stagno. La rivista Look ha propagandato Wong, probabilmente all’apice della sua popolarità, come “la ragazza cinese più bella del mondo” nel 1938. Anche le sue presunte relazioni romantiche hanno spesso fatto le pagine di gossip durante questo periodo, anche se Wong è rimasta notoriamente tranquilla sulla sua vita personale.
L’avvento della seconda guerra mondiale, tuttavia, interruppe la carriera cinematografica di Anna May Wong. Ha avuto il suo programma televisivo negli anni ‘1950, un altro primato per un cinese-americano, ma la sua carriera di attrice stava rapidamente terminando. Wong doveva tentare un ritorno nel 1960 con un ruolo cinematografico in Portrait in Black, ma morì prima che potesse completare il progetto.
Anna May Wong non si è mai sposata né ha avuto figli. I suoi hobconosciuti includevano il golf, i cavalli, la lettura e lo sci. Era anche una bevitrice frequente e negli ultimi anni soffrì di problemi al fegato. Tuttavia, Anna May Wong è considerata una pioniera del cinema che è apparsa in oltre 50 film e ha spianato la strada ai futuri successi di attori e attrici di minoranza a cavallo del confine tra Oriente e Occidente.