Charles Baudelaire era un poeta francese la cui opera incarna il movimento decadente in letteratura. Ha anche prodotto saggi critici influenti su altri importanti scrittori della sua epoca e ha tradotto gran parte del lavoro di Edgar Allan Poe in francese. Baudelaire è meglio conosciuto per la sua raccolta di poesie intitolata Les Fleurs du Mal (I fiori del male). Il suo lavoro ha avuto anche un’influenza significativa sull’emergente movimento simbolista nell’arte e nella letteratura.
Baudelaire nacque a Parigi il 9 aprile 1821. All’età di 16 anni, suo padre morì e sua madre si risposò l’anno successivo con un tenente colonnello che in seguito divenne ambasciatore. Baudelaire si laureò al Collège Louis-le-Grand nel 1839 e progettò di iniziare una carriera letteraria. Tuttavia, la sua vita divenne piuttosto caotica e di conseguenza i suoi tutori lo mandarono in un viaggio in India nel 1841. Quando tornò, Baudelaire era abbastanza grande per riscuotere i soldi che aveva ereditato da suo padre, ma riuscì a spenderli quasi tutti l’anno successivo o giù di lì e il resto è stato affidato a un fondo fiduciario. In questo periodo, Baudelaire incontrò Jeanne Duval, l’ispirazione per molte delle sue poesie, con la quale continuò ad avere una relazione fino alla fine della sua vita.
La carriera di Baudelaire come scrittore iniziò con alcune riviste d’arte nel 1845 e nel 1846. Poco dopo, scoprì le opere di Poe in inglese e rimase sbalordito. Ha lavorato alle traduzioni delle storie di Poe in francese per i successivi 20 anni e le sue versioni rimangono molto acclamate. Baudelaire scrisse anche recensioni sul lavoro dei suoi contemporanei, tra cui Theophile Gautier, Gustave Flaubert e Honore de Balzac.
Quando Les Fleurs du Mal è stato pubblicato nel 1857, ha scioccato la maggior parte dei lettori e dei critici con i suoi temi di sessualità deviata, morte e dissoluzione, ma Baudelaire ha anche guadagnato un fedele, anche se piccolo, seguito. Baudelaire, insieme al suo stampatore ed editore, fu citato in giudizio per aver prodotto l’opera offensiva e cinque delle poesie furono censurate dalla prima versione. L’edizione successiva, pubblicata nel 1861, includeva le poesie precedentemente epurate.
Nel 1861, l’editore di Baudelaire fallì e le difficoltà finanziarie del poeta divennero gravi. Si trasferì in Belgio nel 1864, dove iniziò a fumare oppio e bere molto. Nel 1866 ebbe un grave ictus e rimase paralizzato. Fu ricoverato in ospedale a Bruxelles e a Parigi per il resto dei suoi giorni e morì il 31 agosto 1867. Dopo la sua morte, il lavoro di Baudelaire divenne molto più accettato e acclamato di quanto non fosse stato durante la sua vita, e Les Fleurs du Mal è ora considerato un classico della letteratura francese.