Sebbene la definizione tecnica sia più inclusiva, un ladro di gatti si riferisce generalmente a un ladro che irrompe nelle case per rubare proprietà personali. I gatti sono furtivi e silenziosi, si avvicinano alla preda senza allarmarsi, si avventano senza preavviso. I ladri di gatti sono ladri che si insinuano inosservati, prendendo ciò che vuole prima che la vittima sappia cosa è successo. Potrebbe anche rubare da annessi come capannoni, fienili o garage, automobili, barche, aerei, treni, chiese o scuole.
In un senso più ampio, un ladro di gatti è semplicemente un ladro, principalmente associato a effrazione – un termine legale. Questo non richiede che il ladro rompa qualcosa per entrare. Anche scivolare attraverso una porta o una finestra aperta è considerato effrazione. Chiunque entri in proprietà non autorizzate, private o commerciali, con l’intento di rubare o vandalizzare può essere considerato un ladro di gatti, anche se la persona fallisce nel tentativo di rubare o vandalizzare.
Un criminale che guida un camion attraverso la vetrina di un minimarket per rubare un bancomat è anche un ladro, ma “gatto ladro” potrebbe non essere il termine più appropriato. Un gruppo di adolescenti ribelli che si riuniscono in un edificio abbandonato per festeggiare rumorosamente e vandalizzare la proprietà sono anche ladri, ma senza l’aspetto furtivo e silenzioso associato al termine diventa un termine improprio. Tuttavia, un ladro di gatti può essere associato a violenze, incluse percosse o stupri che potrebbero verificarsi durante la commissione del crimine.
Chi ha familiarità con la serie o il fumetto di Batman potrebbe ricordare il personaggio, Catwoman. Catwoman era una ladra di gatti con i toni di Robin Hood. Ha rubato ai più fortunati di rimanere in vita nelle squallide strade della fittizia Gotham City, condividendo spesso la sua taglia con i meno fortunati. A volte ha allineato le forze con Batman, il suo personaggio che cammina sulla linea grigia tra cattivo e antieroe.
In realtà, un ladro di gatti negli Stati Uniti corre il rischio di diventare vittima della legge dei tre colpi, a volte indicata come la legge sui reati abituali. Chiunque sia condannato per tre reati viene automaticamente condannato all’ergastolo.