Andrew Johnson (1808-1875) fu il diciassettesimo presidente degli Stati Uniti, che assunse la carica nel 1865 dopo la morte di Abraham Lincoln. Era un presidente insolito per molti versi, a causa del suo background, della mancanza di istruzione e anche per la sua posizione di senatore del sud a favore dell’Unione. Eppure è stato criticato per non essere arrivato abbastanza lontano da sostenere l’uguaglianza degli afroamericani dopo la fine della guerra civile. Le sue scelte personali come funzionario eletto sono il simbolo delle tante persone dell’epoca che si opponevano alla schiavitù ma non erano ancora pronte a vedere gli afroamericani come cittadini o alla pari.
Come Lincoln, Andrew Johnson non era estraneo alla povertà. Era un apprendista sarto in Tennessee da ragazzo prima di considerare una carriera in politica. Ben presto scoprì di avere un talento per il dibattito e il parlare in pubblico, e sua moglie, Eliza McCardle, che sposò nel 1827, insegnò a Johnson a leggere e scrivere. Ha promosso le ambizioni politiche di Johnson, ma poiché la First Lady era troppo malata per servire efficacemente la sua posizione.
Prima di diventare presidente, Andrew Johnson era chiaramente un uomo del popolo, cioè i bianchi poveri, e generalmente non la popolazione degli schiavi. Aveva alcune inclinazioni anti-schiavitù, ma non si è mai mantenuto un’opinione coerente sul valore degli afroamericani. In politica prima del suo servizio nella vicepresidenza, le sue opinioni erano popolari. Ha servito come sindaco di Greenville, nella Camera dei rappresentanti del Tennessee, e poi come governatore. Nel 1857 fu eletto senatore degli Stati Uniti e rimase l’unico senatore del sud a mantenere la sua posizione quando gli stati del sud si separarono.
Il suo sostegno all’Unione, la sua posizione a favore della guerra e la sua volontà di liberare i propri schiavi hanno reso Andrew Johnson un personaggio affascinante per Abraham Lincoln, un convinto repubblicano. Ha compensato Lincoln a causa del suo background ed è stato nominato vicepresidente di Lincoln, probabilmente con la speranza che le sue diverse influenze politiche avrebbero attirato alcuni meridionali.
Come vicepresidente, Andrew Johnson ha servito solo un mese prima della morte di Lincoln. Per il Partito Repubblicano, la sua posizione democratica, sebbene a quel punto fosse un indipendente, era vista come una responsabilità. La sua decisione riguardo al miglior approccio alla ricostruzione del Sud lo ha messo in forte contrasto con il Partito Repubblicano, così come il suo veto a un disegno di legge repubblicano sui diritti civili. Alla fine votarono alla Camera dei Rappresentanti per metterlo sotto accusa nel 1868, rendendo Johnson il primo presidente ad essere messo sotto accusa. Il Senato lo salvò con un solo voto espresso dal senatore Edmund G. Ross.
Una delle principali differenze tra l’approccio di Johnson alla ricostruzione del Sud e l’approccio repubblicano era che Johnson voleva che si stabilisse una rapida riunione e la pace. Sfortunatamente, i repubblicani erano più interessati a sopprimere il Sud e non erano così indulgenti, specialmente con gli ex proprietari terrieri. Il secondo pungolo ai repubblicani fu il veto di Johnson su diversi progetti di legge sui diritti civili destinati a proteggere gli schiavi emancipati. Sebbene a volte avesse affermato che gli schiavi potevano essere uomini d’onore, non aveva intenzione di concedere loro l’uguaglianza con i bianchi.
Sebbene la sua presidenza sia segnata dal suo coinvolgimento nella ricostruzione, Andrew Johnson ha preso una decisione che è ancora oggi salutata come brillante. Ha acquistato l’Alaska dalla Russia, fornendo così agli Stati Uniti il primo oro e poi il petrolio. Ha anche portato parte della sua determinazione nel vedere tempi migliori per i cittadini del sud, dichiarando l’amnistia, senza giuramento all’Unione, per tutti coloro che hanno partecipato all’esercito confederato nel 1868. Fu uno dei suoi ultimi atti come presidente, ma si è rivelato utile nel ripristino più agevole degli stati meridionali.
Dopo la sua presidenza, Andrew Johnson ha corso sia per la Camera che per il Senato degli Stati Uniti. Queste prime campagne non ebbero successo. Incontrò un successo maggiore con una terza campagna per un seggio al Senato degli Stati Uniti e fu rieletto senatore per il Tennessee nel 1874. Il suo servizio fu breve e morì meno di un anno dopo di un ictus.