Ellen Terry è stata una delle attrici inglesi più famose dell’inizio del XX secolo. Conosciuta principalmente per i suoi ruoli shakespeariani, ha iniziato la sua carriera teatrale all’età di sette anni. Nei suoi ultimi anni, è diventata una manager teatrale e ha avuto una corrispondenza famosa con il drammaturgo George Bernard Shaw.
Ellen Terry è nata il 27 febbraio 1847 a Coventry, in Inghilterra. Entrambi i suoi genitori erano attori e in seguito anche quattro dei suoi dieci fratelli avrebbero intrapreso il mestiere. Due dei suoi fratelli che non recitavano avevano una carriera nella gestione del teatro.
Da bambina, Ellen Terry ha studiato recitazione con l’attore shakespeariano Charles Kean e si è esibita nel suo Princess Theatre di Londra, seguendo le orme della sorella maggiore Kate. Ellen Terry è apparsa per la prima volta come Duca di York in Riccardo III all’età di sette anni, seguita dal ruolo di Mamilius in A Winter’s Tale all’età di nove anni. Quando Charles Kean e sua moglie Ellen si ritirarono nel 1859, Kate ed Ellen Terry andarono in tournée per due anni con i loro genitori.
Ellen Terry ha lavorato al Royalty Theatre di Londra per due anni prima di fare coppia con Kate nel 1962, questa volta a Bristol sotto il manager JH Chute. Ha aggiunto burlesque al suo repertorio, ma ha continuato a interpretare ruoli shakespeariani. Quando Chute aprì un nuovo teatro nel 1863 a Bath, Ellen Terry apparve come Titania nella produzione di apertura di Sogno di una notte di mezza estate.
Nello stesso anno, mentre lavorava all’Haymarket Theatre di Londra, Ellen Terry incontrò il suo primo marito, George Frederick Watts, che dipinse un ritratto di lei e Kate. Il matrimonio ebbe luogo nel febbraio del 1864. Watts aveva 30 anni più di lei ed Ellen Terry si sentì soffocata nel matrimonio, durante il quale mise da parte la sua carriera di attrice. Entrambi avevano una relazione e si lasciarono dopo dieci mesi.
Nel 1867, dopo aver accompagnato Kate nel suo tour di addio, Ellen Terry recitò nel suo primo ruolo al fianco dell’attore Henry Irving, con il quale in seguito avrebbe formato una proficua coppia di attori. L’anno successivo, tuttavia, ha nuovamente interrotto la sua carriera per iniziare una relazione con l’architetto Edward William Godwin, dal quale ha avuto due figli, Edith ed Edward. Dopo la fine della relazione nel 1874, Ellen Terry si dedicò ancora una volta al palcoscenico.
Henry Irving invitò Ellen Terry come protagonista al Lyceum Theatre di Londra nel 1873, e i due dominarono il teatro inglese per oltre vent’anni. Anche i figli di Ellen Terry sono apparsi sul palco con lei di tanto in tanto durante questa era. Ellen Terry si risposò, con l’attore Charles Clavering Wardell, nel 1877.
Nel 1903, Ellen Terry divorziò dal marito e rivolse la sua attenzione alla gestione del teatro con l’aiuto dei suoi due figli. Intraprese una lunga corrispondenza con George Bernard Shaw e fu in gran parte responsabile della divulgazione delle sue opere sul palcoscenico inglese, così come di quelle di Henrik Ibsen. Ellen Terry ha ricominciato a recitare nel 1906 e avrebbe continuato ad apparire sul palco con grande successo in Inghilterra e negli Stati Uniti fino al 1920. È apparsa anche in un film, Her Greatest Performance (1916), e ha scritto un’autobiografia, The Story of My Life.
Nel 1925, Ellen Terry fu nominata Dame di Gran Croce dell’Impero Britannico in onore della sua impressionante e influente carriera teatrale. Morì il 21 luglio 1928 ricordata come una delle migliori attrici inglesi di tutti i tempi. I suoi figli sono stati anche coinvolti nel teatro in diverse capacità per tutta la vita.