Un buffone è uno sciocco. Il termine è usato sia per descrivere sciocchi divertenti, ma divertenti come i pagliacci, sia per persone che pubblicamente si rendono ridicole, come funzionari inetti. Il termine è anche usato più in generale per descrivere qualcuno che è sciocco o goffo. In generale, non si considera il termine complementare a meno che non si sia un pagliaccio o un giullare professionista.
Il termine è stato usato in inglese almeno dal 1549 e probabilmente è stato preso in prestito dall’antico francese. I francesi in realtà hanno preso la parola dagli italiani, che si riferivano a un giullare come a buffone, una parola derivata da buffare, una parola che significa “gonfiare gli assegni”. Si crede che Buffare sia di origine imitativa. In ogni caso, gli inglesi, insieme a molte altre nazioni europee, avevano giullari di corte, buffoni e pagliacci che nel Medioevo intrattenevano la gente con le loro buffonate.
Nel senso di un clown o di un giullare, un buffone è una forma di intrattenitore professionista. I buffoni nel Medioevo indossavano spesso abiti sgargianti e dai colori vivaci e suonavano strumenti musicali oltre a offrire commedia fisica e arguzia verbale. I buffoni portavano spesso finti scettri e indossavano cappelli a campana che imitavano le corone, rendendoli le uniche persone in tribunale che potevano prendere in giro il monarca, anche indirettamente.
Il ruolo di un buffone potrebbe effettivamente essere piuttosto pericoloso. Ci si aspettava che i buffoni divertissero la corte, ma dovevano percorrere una linea sottile tra l’essere divertenti e l’essere offensivi. Alcuni monarchi si aspettavano che i loro cosiddetti “pazzi” fossero effettivamente acuti, spiritosi e politici, e i buffoni erano a volte gli unici abbastanza audaci da fare commenti critici sulla condizione del regno. Nel corso del tempo, il giullare è stato gradualmente eliminato, poiché le tendenze nelle corti reali sono cambiate, sebbene parole come “giullare”, “pazzo” e “buffone” esistano oggi in molte lingue.
In senso moderno, la maggior parte delle persone usa “buffone” per riferirsi a qualcuno che sembra un idiota. Un personaggio pubblico potrebbe essere definito un buffone se fa un’evidente gaffe, e il mondo può anche essere usato per descrivere qualcuno che è socialmente estremamente imbarazzante. Sia gli errori fisici che quelli verbali potrebbero portare a etichettare qualcuno come “buffone”. Nella Francia moderna, alcuni clown e intrattenitori si definiscono bouffon in riferimento al primo senso della parola.