Frederick Douglass, nato Frederick Augustus Washington Bailey, era uno schiavo in una fattoria di tabacco, mais e grano nel Maryland nel 1818. Sua madre era una schiava di nome Harriet Bailey e suo padre era un bianco sconosciuto. Si diceva che suo padre fosse il capitano Aaron Anthony, il suo primo proprietario.
Dopo la nascita di Douglass, andò a vivere con sua nonna, Betsey Bailey. Non fu in grado di vedere sua madre più di quattro o cinque volte dopo, poiché lei doveva camminare per dodici miglia a tratta per vederlo. Inoltre, doveva tornare al lavoro all’alba o subire una frustata. Morì quando lui aveva sette anni.
Quando Frederick Douglass aveva sei anni, iniziò a lavorare come schiavo nella casa del suo padrone. In seguito scrisse delle condizioni di schiavitù. Gli fu data solo una lunga camicia di lino da indossare, senza scarpe, pantaloni, giacca o calzini e nutrito solo con polenta bollita. Spesso si svegliava per sentire gli schiavi che venivano picchiati, compresi i suoi stessi parenti.
All’età di otto anni, Douglass fu mandato a Baltimora per essere lo schiavo di Sophia e Hugh Auld, parenti della figlia del suo padrone. Si prendeva cura del loro figlio neonato e faceva commissioni per loro. Sophia Auld non aveva mai posseduto schiavi prima e iniziò a insegnare a Douglass a leggere fino a quando suo marito le disse che era contro la legge e che uno schiavo non doveva sapere nulla se non obbedire al suo padrone. Tuttavia, Douglass ha continuato a leggere e imparare.
Crescendo, Frederick Douglass iniziò a mettere in discussione la schiavitù e la disuguaglianza razziale. Da adolescente, aprì una scuola domenicale segreta e insegnava illegalmente a leggere agli schiavi. Douglass e altri schiavi iniziarono a pianificare la fuga in barca, ma furono catturati e messi in prigione. Fu rimandato di nuovo a lavorare per Hugh Auld.
Lavorando in un cantiere navale a Baltimora, Frederick Douglass ha incontrato molti afroamericani liberi, inclusa la sua futura moglie, Anna Murray. Hanno pianificato la sua fuga, viaggiando verso nord in treno. Murray gli ha dato i soldi di cui aveva bisogno e ha preso in prestito dei documenti per dimostrare che non era uno schiavo. Dopo tre traghetti, tre treni e un battello a vapore, Douglass arrivò a New York da uomo libero. Per rendersi più difficile da rintracciare, ha cambiato il suo cognome due volte, stabilendosi infine su Douglass.
Douglass e Anna Murray si sposarono nel 1838, si trasferirono a New Bedford, nel Massachusetts, e in seguito ebbero cinque figli. Nel 1841 incontrò William Lloyd Garrison, direttore del giornale antischiavista The Liberator, e iniziò a lavorare per lui. Alcuni anni dopo, nel 1845, Douglass pubblicò un’autobiografia, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, che includeva il suo nome originale e il nome del suo padrone.
Rischiando di essere catturato, Douglass partì per l’Inghilterra, parlando dei mali della schiavitù. Mentre era lì, alcuni suoi amici inglesi comprarono la sua libertà, permettendogli di tornare negli Stati Uniti. Al suo ritorno nel 1847, fondò il suo giornale, The North Star, presto ribattezzato Paper di Frederick Douglass. Douglass ha parlato per i diritti delle donne e contro la disuguaglianza razziale. La sua casa era una fermata della ferrovia sotterranea.
Douglass aiutò a reclutare soldati neri per l’esercito dell’Unione durante la guerra civile degli Stati Uniti. È stato in grado di incontrare il presidente Lincoln dopo l’approvazione del tredicesimo emendamento. Più tardi nella sua vita, scrisse altri due libri, My Bondage and My Freedom, nel 1855, e The Life and Times of Frederick Douglass, nel 1881. Fu nominato maresciallo di Washington, DC nel 1877, registratore di atti nel 1881 e console generale ad Haiti nel 1889.
Nel 1882, la moglie di Frederick Douglass, Anna, morì. Due anni dopo, nel 1884, Douglass sposò una donna bianca di nome Helen Pitts. Sebbene molte persone, bianche e nere, fossero sconvolte da questo, rimasero sposate. Alla fine della sua vita, Douglass ha parlato contro la violenza e il linciaggio degli afroamericani negli Stati Uniti meridionali. Douglass morì di infarto il 20 febbraio 1895. Aveva sperato di vedere la fine delle tensioni razziali negli Stati Uniti.