Gerald Durrell, nato a Jamshedpur, in India, nel 1925, è stato un naturalista, ambientalista, scrittore ed educatore britannico. Nel 1958 fondò il Durrell Wildlife Conservation Trust e il Jersey Zoo sull’isola di Jersey, ma è forse il più amato per la sua vasta serie di libri sugli animali, sulle spedizioni di raccolta e sulla tenuta dello zoo. Gerald Durrell è il fratello del noto romanziere Lawrence Durrell. Morì nel 1995 per complicazioni post-chirurgiche legate a un trapianto di fegato.
Gerald Durrell ha trascorso la sua infanzia in India alle cure di una bambinaia. Era il quarto e il più giovane dei figli Durrell. Nel 1928, dopo la morte del padre, il resto della famiglia tornò in Gran Bretagna, dove visse fino al 1935, quando si trasferì nell’isola di Corfù in Grecia. Gerald Durrell ha tracciato gli inizi del suo fascino e amore per gli animali per tutta la vita al suo tempo in Grecia, dove ha raccolto e imparato a conoscere tutto ciò che camminava, nuotava, strisciava o volava.
Quando scoppiò la guerra, la famiglia tornò in Gran Bretagna, lasciando Lawrence. Inizialmente Gerald Durrell ha avuto molti problemi a trovare un lavoro a Londra, perché aveva studiato a casa e non aveva esperienza pratica. Fu esonerato dal servizio militare per motivi di salute e durante la guerra lavorò in una fattoria.
Nel 1945, Gerald Durrell prese una posizione come guardiano dello zoo allo zoo di Whipsnade, mentre faceva domanda per le posizioni nelle spedizioni di raccolta della fauna selvatica. A causa della sua mancanza di esperienza, fu rifiutato e finanziò la sua prima spedizione di raccolta nel 1947 in modo indipendente. Ha viaggiato in Camerun, raccogliendo una varietà di animali che venivano venduti agli zoo di tutta la Gran Bretagna.
Dopo di ciò, Durrell intraprese molte spedizioni di raccolta di animali, concentrandosi sempre sulla raccolta di specie minacciate e in via di estinzione in modo che potessero forse essere salvate in cattività. Durrell era noto per essere un attento collezionista di esemplari, assicurandosi di non raccogliere eccessivamente e cercando di raccogliere esemplari sani che avrebbero fatto bene in cattività. Ha anche nutrito i suoi animali con diete varie di alta qualità e ha cercato di dare loro una vita il più naturale possibile in cattività.
Nel 1951, Gerald Durrell sposò Jacqueline Sonie Wolfenden, che insieme a suo fratello Lawrence lo incoraggiò a iniziare a scrivere delle sue esperienze. A partire da The Overloaded Ark (1953), Gerald Durrell ha scritto un gran numero di libri sulle sue avventure di raccolta di animali e in seguito sul suo zoo. Usando la vendita dei suoi libri, ha finanziato più spedizioni e ha usato i fondi di The Overloaded Ark per recarsi in Paraguay, dove ha avuto un colpo di stato ed è stato costretto a rilasciare la sua intera collezione.
Nel 1956, Durrell si sentì frustrato dal modo in cui venivano gestiti gli zoo e si recò di nuovo in Camerun per raccogliere animali che intendeva rendere il nucleo del suo zoo. Al suo ritorno, ha faticato a trovare un sito e alla fine gli è stato offerto Les Augres Manor nel Jersey. Ha iniziato ad allestirlo come uno zoo, viaggiando in Sud America per raccogliere altri animali, e lo zoo di Jersey è stato aperto al pubblico nel 1958. Nel 1963, Durrell ha fondato il Wildlife Preservation Trust, con l’obiettivo di raccogliere fondi per la conservazione.
Gerald Durrell aveva molte idee sull’allevamento dello zoo che all’epoca erano considerate radicali e rivoluzionò l’industria dell’allevamento degli animali. Credeva che gli zoo, prima di tutto, avessero la responsabilità di preservare le specie in via di estinzione attraverso la riproduzione in cattività. Gli zoo non dovrebbero tenere specie comuni che erano al sicuro in natura e non dovrebbero essere istituiti esclusivamente per l’intrattenimento. A tal fine, nel 1978, Durrell ha fondato un centro di formazione per ambientalisti nel suo zoo, attirando studenti da tutto il mondo. Il centro di formazione si è sforzato di fornire alle nazioni in difficoltà un forte corpo di ambientalisti che potrebbero istituire zoo e programmi di allevamento in cattività per preservare il loro patrimonio naturale in diminuzione.
Gerald Durrell ha dato un enorme contributo al movimento per la conservazione del XX secolo, fondando numerosi centri di conservazione di filiali in tutto il mondo, raccogliendo e salvando numerose specie in via di estinzione e rivoluzionando il modo in cui gli zoo pensano alle loro collezioni. Ha anche istituito e contribuito a fondare una serie di consorzi per la conservazione della fauna selvatica in tutto il mondo, lanciando appelli pubblici che sono stati ampiamente accolti. I suoi libri sono molto popolari e ha scritto una vasta e diversificata raccolta di libri autobiografici, di viaggio, per bambini e tecnici, insieme a racconti e diversi romanzi umoristici.