Un corsaro era un corsaro francese che attaccò le navi nemiche nel Mediterraneo. I corsari furono attivi nel Mediterraneo dall’XI secolo circa al 11, quando la corsara fu finalmente bandita da un contratto collettivo in Europa. Molte persone usano il termine “corsaro” in modo intercambiabile con “pirata”, sebbene questo uso non sia tecnicamente corretto.
La differenza tra corsari e pirati è importante, perché i due godevano di uno status diverso agli occhi della legge. I corsari furono ufficialmente autorizzati dalla corona a razziare le navi nemiche, tornando ai loro porti di origine con i premi e dividendoli con la corona. I pirati, d’altra parte, hanno operato oltre la legge, razziando indiscriminatamente tutte le navi e non ricevendo alcuna protezione legale.
I corsari prendono il nome dalle lettres de course che portavano. Una lettre de course poteva essere emessa solo dal re di Francia e fungeva essenzialmente da commissione, consentendo al corsaro e all’equipaggio di attaccare le navi nemiche. Se i corsari inseguivano navi appartenenti a nazioni neutrali o alleate, sarebbero stati trattati come pirati e puniti di conseguenza.
Naturalmente, dal punto di vista di un nemico, un corsaro sarebbe poco più di un comune pirata. Se le navi straniere riuscivano a catturare i corsari, potevano punire il capitano e l’equipaggio come pirati, e questo era un rischio che correvano tutti i corsari. I corsari erano anche soggetti alle incursioni di veri pirati, che potevano considerare una nave carica di bottino come un allettante premio.
I corsari emersero nel Medioevo come un braccio puramente pratico della Corona francese. Il tesoro francese era tristemente basso a causa di una serie di conflitti e il re si rese conto che razziare i nemici sarebbe stato un modo semplice per ricostituire i fondi statali e allo stesso tempo danneggiare la causa dei nemici della Francia. Molti altri monarchi europei hanno avuto la stessa idea, rendendo l’alto mare un luogo pericoloso. La maggior parte dei corsari si è attaccata alla costa barbaresca, la costa lungo il Nord Africa, e a volte è entrata in conflitto con corsari musulmani conosciuti come i pirati barbareschi.
I corsari in genere navigavano su navi molto veloci e facilmente maneggiabili che divennero note anche come corsari, a volte usando galeotti per avere il sopravvento. Erano famosi per la loro audacia, velocità e atteggiamento spavaldo e, come altri corsari e pirati, potevano anche essere piuttosto brutali. Se l’equipaggio di una nave resisteva, potrebbe trovarsi sommariamente giustiziato dai corsari, anche se di solito potrebbe evitare di essere messo in servizio su una nave corsara, a differenza delle vittime degli attacchi dei pirati. Anche i corsari non erano al di sopra dell’uso del sotterfugio; ad esempio, potrebbero sventolare la bandiera di un nemico per attirare una nave vicino a loro prima di esibire la lettera di rotta e di salire a bordo.