Il principe Shotoku è considerato una figura molto influente nella prima storia giapponese. È famoso soprattutto per aver creato un forte governo unito in Giappone e per aver raggiunto altre civiltà, in particolare la Cina, al fine di migliorare il governo giapponese e trarre vantaggio da molti dei progressi culturali della Cina. Il principe fu il vero leader del Giappone dal 593 al 622 d.C., sebbene la sua posizione fosse quella di reggente, nominato da sua zia e dalla prima imperatrice della Cina, l’imperatrice Suiko.
La cultura cinese fece una prima e positiva impressione sul principe Shotoku, e mandò degli studiosi in Cina per studiare la società cinese e il suo governo. Ha anche aperto le porte del Giappone ai lavoratori qualificati della Cina invitando molti a lavorare in Giappone. Ciò ha portato a molti miglioramenti alle tecniche di costruzione del Giappone e un intenso interesse per le arti cinesi.
Diversi aspetti della cultura cinese hanno influenzato notevolmente il principe. Era particolarmente interessato alle leggi della terra, basate sui principi confuciani. Questo lo ha ispirato a scrivere una costituzione, chiamata Costituzione dei diciassette articoli, per il Giappone. Sottolinea l’autorità assoluta dell’imperatore, ma anche la forte moralità e virtù che devono essere esibite dai governanti. Ulteriori linee guida includono decidere questioni di legge con imparzialità, dare valore all’armonia, la necessità che i vassalli siano trattati con fedeltà ed equità e fare affidamento sul buddismo come la più alta qualità di una buona leadership.
Al principe Shotoku viene spesso attribuito il merito di aver introdotto in Giappone non solo principi confuciani ma anche buddisti. Accanto allo shintoismo, il buddismo divenne una pratica regolare nel paese. Sebbene all’inizio molte forme diverse di buddismo coesistessero con lo shintoismo, alla fine la pratica del buddismo zen integrò meglio gli ideali shintoisti con i principi del Buddha e divenne la religione preminente in Giappone.
È possibile che il principe Shotoku abbia anche chiamato il Giappone la terra del sol levante, o Nihon, ora di solito Nippon. è conservata una lettera all’imperatore cinese Yangdi, che recita: “L’imperatore della terra in cui sorge il sole invia una lettera all’imperatore della terra in cui tramonta il sole. Come stai?”
Un altro primato per il principe fu l’istituzione di un’ambasciata giapponese in Cina, che consentì l’armonia tra i paesi; sfortunatamente, questo era destinato a non durare. Tuttavia, l’influenza della Cina sul Giappone non può non farsi sentire. Nella storia antica, le idee sulla religione, il governo, le arti e l’agricoltura sono migrate dalla Cina al Giappone. Shotoku ha supervisionato e incoraggiato questa migrazione ed è accreditato con l’illuminazione e il miglioramento del Giappone. Non si può dire che i giapponesi non abbiano sviluppato i propri modi e mezzi culturali, e spesso hanno migliorato le invenzioni cinesi. Ad esempio, hanno preso la stampa a blocchi di legno sviluppata dai cinesi e hanno inventato i caratteri mobili.
Il principe è una figura molto amata oggi, e in momenti diversi, le sue immagini hanno abbellito diverse denominazioni di banconote. Ci sono molti nomi con cui è conosciuto in Giappone; infatti, probabilmente non è stato chiamato il principe Shotoku durante la sua vita. Un nome colorato è il “principe della porta della stalla”, ispirato perché sua madre lo ha partorito davanti a una stalla. Alcuni studiosi suggeriscono che non fosse, in effetti, una persona reale; le prove indicano che probabilmente esisteva, sebbene molte delle leggende che circondano la sua vita siano probabilmente inventate.