Quando James Buchanan, il quindicesimo presidente degli Stati Uniti morì nel 1868, fu riferito che il giorno prima della sua morte disse che la storia un giorno lo avrebbe vendicato. Finora, pochi storici hanno accettato questa sfida a causa dei fallimenti di Buchanan in carica. In effetti, è considerato uno dei peggiori presidenti in carica e poche delle sue decisioni sono considerate tutt’altro che deboli o poco intelligenti. Durante il suo mandato dal 1857 al 1861, la secessione di stato iniziò sul serio e Buchanan fece ben poco per cercare di fermarla.
James Buchanan è quello che la gente del suo tempo chiamava un “doughface”, un settentrionale, nato in Pennsylvania nel 1791, con forti inclinazioni meridionali. Ha sostenuto la schiavitù e i diritti degli stati e si è rifiutato di agire quando diversi stati del sud si sono separati. Ha affermato che gli stati non avevano il diritto legale di farlo, ma d’altra parte, il governo federale non aveva il diritto legale di impedire agli stati di lasciare l’Unione. La sua inazione avrebbe richiesto il lavoro di pulizia di Abraham Lincoln, la guerra civile e la successiva ricostruzione per riunificare gli stati degli Stati Uniti.
Prima di servire come presidente, James Buchanan ha ricoperto numerosi incarichi politici. Come membro del Partito Federalista, fu eletto per la prima volta alla Camera dei Rappresentanti della Pennsylvania, dove prestò servizio dal 1814 al 1820. In seguito servì come presidente del Comitato della Camera degli Stati Uniti sulla magistratura e dal 1832 al 1834 fu nominato ministro della Russia. A quel punto il Partito Federalista aveva pochi membri rimasti e James Buchanan divenne democratico. Servì come senatore democratico degli Stati Uniti dal 1834 al 45 e poi come segretario di Stato del presidente Polk dal 1845 al 1849.
Quando fu eletto presidente, era chiaro che le simpatie di Buchanan erano pro-schiavitù. Ha caratterizzato il trattamento degli schiavi come gentile e umano, vedendo il possesso di schiavi come un gesto filantropico. Due anni dopo il suo mandato, i repubblicani ottennero la maggioranza alla Camera e al Senato e bloccarono praticamente ogni decisione importante che Buchanan tentò di prendere. Ha risposto ponendo il veto a tutte le leggi che i repubblicani hanno cercato di far passare.
Questo sarebbe stato un record presidenziale abbastanza negativo, ma lo è diventato ancora di più quando James Buchanan non ha mostrato una chiara direzione nell’agire contro la secessione dello stato. Sette stati hanno lasciato l’Unione prima che Buchanan lasciasse l’incarico, e sebbene Buchanan abbia fatto qualche passo indietro per riempire il suo gabinetto di nazionalisti, le sue simpatie forse hanno creato un clima in cui gli stati sentivano di poter andarsene. Si è anche schierato dalla parte del consentire ai territori di avere schiavi, sentendo che la questione se la schiavitù dovrebbe essere consentita nei territori non dovrebbe essere affrontata fino a quando il territorio non ha richiesto lo status di stato.
Il presidente James Buchanan ha servito un mandato e sembrava abbastanza sollevato di lasciare la presidenza e ritirarsi nella sua tenuta, Wheatland. Trascorse il resto della sua vita gestendo il suo patrimonio e pubblicò le sue memorie L’amministrazione di Mr. Buchanan alla vigilia della ribellione. Fu il primo presidente a pubblicare memorie e anche il primo presidente celibe. Non si sposò mai ed esistono supposizioni non provate riguardo alla sua stretta amicizia personale con il senatore William Rufus King. Buchanan sperava invano, il giorno prima della sua morte, che la storia avrebbe dimostrato la sua grandezza come presidente. Date le sue azioni e la sua posizione pro-schiavitù, è improbabile che ciò accada mai e gli storici, indipendentemente dalle tendenze politiche, vedono Buchanan come una scelta disastrosa per guidare gli Stati Uniti.