Una debuttante è tipicamente una giovane donna benestante, o una donna che erediterà grandi ricchezze, che di solito proviene da una famiglia dell’alta borghesia. In genere, la debuttante dichiarerebbe la sua idoneità al matrimonio in un evento ufficiale di “coming out”, intorno al suo diciottesimo compleanno. Le cerimonie di coming out differiscono ampiamente nei paesi, e non tutti i paesi hanno una classe di ragazze debuttanti, chiamate anche “debs”.
Nel Regno Unito e in Gran Bretagna, le prime debuttanti erano quelle presentate in tribunale da un familiare o da amici intimi che erano stati precedentemente presentati a corte. La regina Elisabetta II abolì la pratica nel 1958. Quelli dell’Irlanda del Nord seguirono una pratica simile venendo presentati al viceré d’Irlanda.
Diversi scopi sono stati serviti alla presentazione del debuttante. In primo luogo, ha sostenuto che le donne presentate provenissero da ambienti familiari di statura significativa. In secondo luogo, altri membri della classe superiore e dei reali minori potrebbero quindi considerare ogni debuttante sposabile. Tuttavia, l’importo dell’eredità spesso era più influente della presentazione a corte.
È chiaro che le donne della classe media in Inghilterra, che erano ancora considerate figlie di gentiluomini, non avevano sempre lo status di debuttanti. A meno che un genitore non avesse un titolo, era improbabile che una figlia fosse considerata una debuttante. La maggior parte delle figlie dei gentiluomini erano considerate abbastanza grandi da accettare l’attenzione dei gentiluomini quando i loro genitori decidevano che fosse appropriato. Di solito, le figlie più grandi dovevano prima essere sposate prima che le figlie più giovani potessero essere considerate “fuori”.
La convenzione della classe media ora influenza maggiormente il modo in cui guardiamo alla debuttante moderna. Sebbene il matrimonio fosse un tempo l’oggetto finale delle cerimonie delle debuttanti, queste cerimonie sono più associate a un rito di passaggio per donne giovani e ricche. Una tradizione simile si verifica nei paesi ispanici e negli Stati Uniti per le ragazze di origine ispanica. Tendono a celebrare la Quinceanera, una celebrazione per il 15° compleanno di una ragazza, a significare che ora è una donna. La ricchezza e lo stato sociale non sono un fattore.
Non è certamente raro tra le classi ricche e alte negli Stati Uniti avere balli per debuttanti ogni anno. Possono essere indicati come cotillions nel profondo sud e lungo la costa orientale. Ogni debuttante indossa un semplice abito da ballo bianco, lunghi guanti bianchi e di solito viene presentata da suo padre. La maggior parte delle grandi città degli Stati Uniti ha cotillion o balli per debuttanti, ma sono esclusivi. Sono in genere organizzati dalle famiglie di molte delle ragazze partecipanti e possono beneficiare di un ente di beneficenza.
Molti balli per debuttanti in altri paesi hanno similitudini con i balli delle scuole superiori e possono essere organizzati dalle scuole secondarie. In Australia, alcune ragazze sono invitate a prendere parte a questi balli, rendendo la classe ancora un fattore. Nell’Irlanda meridionale, la maggior parte dei balli è aperta a tutte le ragazze di un determinato anno. Quindi quasi tutte le ragazze irlandesi diventano una debuttante almeno una volta nella vita.