Una geiko o “donna d’arte” è un’intrattenitrice in Giappone che si è formata in una varietà di arti tra cui danza, musica e pittura. Potresti anche sentire una geiko chiamata “geisha” o “artista”, specialmente al di fuori di Kyoto. Queste donne di talento sono forse alcune delle figure più incomprese in Giappone, con molte persone che credono di dedicarsi alla prostituzione, il che non potrebbe essere più lontano dalla verità. In effetti, le geiko sono intrattenitrici abili e di valore che possono imporre prezzi elevati per il loro tempo completamente vestito, quindi non hanno bisogno di prostituirsi.
La differenza tra “geiko” e “geisha” può sembrare sottile nella traduzione, ma è una distinzione importante. A Kyoto, un’antica roccaforte della cultura giapponese e della tradizione geiko, le donne che lavorano come geiko desiderano sottolineare che sono addestrate in una varietà di arti e che oltre ad essere ben informate sulle arti e la cultura tradizionali, in genere conoscono anche diversi lingue straniere e hanno dimestichezza con la storia, la politica attuale e la cultura popolare. Poiché il termine “geisha” è stato cooptato dalle prostitute, anche le geiko desiderano differenziarsi come donne della mente, piuttosto che donne del corpo.
Geiko/geisha si sono evolute da oiran e tayuu, cortigiane di alto rango nel Giappone feudale. Queste donne erano note per indossare un trucco elaborato e un kimono formale molto complesso, ma erano anche apprezzate come intrattenitrici con ingegno acuto e abilità nelle arti. Nel tempo, le funzioni dell’oiran iniziarono a divergere, con alcune donne che continuarono a lavorare come cortigiane, mentre altre si concentrarono specificamente sulle arti. A Kyoto, capitale del Giappone fino al 1872, l’addestramento delle geiko è ancora preso molto sul serio e le geishe si possono trovare anche in altre regioni del Giappone.
Storicamente, le donne hanno iniziato ad allenarsi da ragazze, imparando a ballare e suonare strumenti musicali mentre studiavano altre arti, diverse lingue straniere e storia giapponese. I tirocinanti hanno attraversato diverse fasi a Kyoto prima di essere elevati alla posizione di maiko, “bambino danzante” o apprendista geiko; al di fuori di Kyoto, le apprendiste geisha non sono conosciute come maiko e gli apprendistati sono generalmente brevi. L’apprendista geiko ha studiato per ben cinque anni a Kyoto sotto la tutela di “sorelle maggiori” che hanno mostrato loro come orientarsi nel quartiere dei divertimenti e le hanno presentate a clienti potenti.
Quando molti occidentali pensano a “geisha”, in realtà di solito stanno visualizzando una maiko. Le maiko indossano trucchi, acconciature e vestiti molto elaborati, passando a stili più semplici quando “girano i colletti” per diventare geiko. Sia maiko che geiko indossano il kimono durante il servizio, ma di solito sono il kimono e l’obi di maiko a catturare l’attenzione dei passanti.
Quando le geiko arrivano a una festa o a una celebrazione, tradizionalmente servono tè o sakè, con l’altro personale responsabile della manipolazione del cibo. Mantengono l’ospite intrattenuto, assicurano che la festa si svolga senza intoppi e talvolta eseguono musica o balli quando richiesto. Le geiko possono essere presenti a una festa solo per pochi minuti, soprattutto se sono molto richieste, e la possibilità di pagare diverse geiko per il loro tempo è un potente status symbol in Giappone.
La cultura altamente raffinata e tradizionale del “mondo dei fiori e dei salici” a Kyoto iniziò a essere assediata nel XX secolo, quando i cambiamenti nella cultura giapponese cambiarono l’atteggiamento nei confronti delle arti e della cultura. Diverse organizzazioni hanno lavorato per mantenere la tradizione geiko, in parte attraverso riforme del settore progettate per attirare le donne moderne al lavoro. Molti studenti della cultura tradizionale giapponese concordano sul fatto che sarebbe un vero peccato perdere per sempre questa tradizione di intrattenimento.