Un amanuense è qualcuno che prende dettatura, trascrive materiale scritto o assiste in qualche altro modo con il lavoro scritto o eseguito a mano. Ad esempio, in un ambiente accademico, un amanuense potrebbe prendere appunti per uno studente disabile o assisterlo con compiti, esami e compiti simili. La funzione di un amanuense varia ampiamente, a seconda del contesto e della nazione. In alcuni paesi, ad esempio, la posizione di amanuense è formalizzata, molto simile a quella di un segretario o di un assistente personale, mentre in altri paesi il termine è usato più casualmente.
Questo termine deriva dal latino servus a manu, letteralmente “servo a portata di mano”, un riferimento ai segretari personali che accompagnavano i romani di alto rango. Questi segretari prendevano dettatura, consegnavano messaggi e fornivano un’ampia varietà di altri servizi di segreteria, inclusa la traduzione. Molti di loro erano schiavi greci istruiti, sebbene anche alcuni romani liberati lavorassero in questa posizione, e un amanuense spesso divenne un membro fidato e stimato del personale domestico.
Nel corso del tempo, il termine è venuto a riferirsi a chiunque lavorasse a mano o svolgesse lavori manuali. Un amanuense poteva lavorare in uno scriptorium medievale, ad esempio, copiando manoscritti per la distribuzione, o come scriba in un mercato, scrivendo e leggendo lettere per persone analfabeti. Sebbene un amanuense non funzionerebbe in modo creativo, avrebbe bisogno di essere altamente istruito per scrivere, leggere e comunicare in più lingue, e molti amanuensi avevano una varietà di abilità di segreteria.
Alcune persone usano ancora il termine per riferirsi a un segretario personale, in particolare uno che ha lavorato per molto tempo per il proprio datore di lavoro. Segretari e impiegati di alto rango possono essere formalmente indicati come amanuensi in alcune regioni del mondo, e il termine è anche usato per descrivere copisti che lavorano per compositori, abili copisti e persone che trascrivono materiale dettato o scritto da scrittori, medici, e altri.
A seconda di dove si vive, a volte è possibile vedere offerte di lavoro per un amanuense, soprattutto nel caso di qualcuno che cerca un assistente personale o una segretaria a lungo termine che può diventare quasi come un membro della famiglia. In altre regioni, questo termine non viene utilizzato formalmente negli elenchi o nelle descrizioni di lavoro, con termini come “assistente personale”, “impiegato capo” o “segretario personale” che sono più comuni. Un amanuense moderno può anche essere più propenso a lavorare con un computer, una macchina da scrivere o una fotocopiatrice, piuttosto che a mano.