Mahalia Jackson era una cantante di musica gospel americana ed è ampiamente considerata come la migliore cantante gospel di tutti i tempi. Alcune delle sue registrazioni più popolari includono “Silent Night”, “Go Tell it on the Mountain”, “There Will be Peace in the Valley” e “He’s Got the Whole World in His Hands”. Una devota cristiana, Mahalia Jackson è diventata molto abile con numerosi successi al suo attivo nel corso della sua carriera.
Nata a New Orleans nel 1911, Mahalia Jackson è cresciuta in Louisiana in una piccola casa con sua madre, suo fratello e molti membri della famiglia allargata. Jackson amava cantare in chiesa e anche in tenera età il suo stile gospel che scorreva liberamente era evidente. All’età di 16 anni si trasferì a Chicago e si unì al coro della Greater Salem Baptist Church. Mahalia Jackson si è esibita come solista nelle chiese e ai funerali. Sebbene le sue interpretazioni vivaci ed energiche delle canzoni fossero a volte disapprovate da chiese più formali – in gran parte a causa delle apparenti sfumature jazz e blues nel suo stile vocale – molte chiese più piccole e lungimiranti avevano iniziato a notare Mahalia Jackson.
Il primo contratto discografico di Jackson arrivò nel 1937 sotto l’etichetta Decca Records, ma il successo le sfuggì fino a quando non fece tournée in tende gospel e chiese con il compositore Thomas A. Dorsey. Man mano che la popolarità di Mahalia Jackson cresceva, le fu offerto un secondo contratto discografico e infine nel 1954, sotto la Columbia Records, Jackson divenne una cantante gospel ampiamente riconosciuta. Nel 1958, la registrazione di Mahalia Jackson di “He’s Got the Whole World in His Hands” andò al numero 69 della Billboard Top 100, un’impresa insolita per una canzone spirituale.
Senza mai passare alla musica profana, Mahalia Jackson ha cantato gospel per tutta la sua carriera. Riuscendo in un genere musicale che tradizionalmente non era mainstream nella cultura popolare, Jackson ha viaggiato nel circuito degli spettacoli di varietà e delle apparizioni pubbliche. Si è esibita allo spettacolo di Ed Sullivan nel 1956 e ha cantato al ballo inaugurale di John F. Kennedy.
Oltre alla sua popolarità come cantante gospel, Mahalia Jackson è stata una presenza femminile di spicco durante il movimento per i diritti civili. Si è esibita al raduno del 1963 in cui il dottor Martin Luther King Jr. ha tenuto il suo famigerato discorso “I Have a Dream”. Mahalia Jackson morì di insufficienza cardiaca il 27 gennaio 1972. Lo stesso anno le fu assegnato il Lifetime Achievement Grammy.
Anche nella morte, Jackson non è stato dimenticato. Nel 1997, Mahalia Jackson è stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame e nel 1998, il servizio postale degli Stati Uniti ha onorato Jackson con un francobollo. Jackson è sepolta al Providence Memorial Park dove la sua lapide recita “The World’s Greatest Gospel Singer”.