San Patrizio è un uomo a cui viene solitamente attribuita la cristianizzazione dell’Irlanda nel V secolo. Nonostante il fatto che Patrick sia venerato da molti cristiani, inclusi cattolici romani e seguaci della Chiesa ortodossa, in realtà non è stato formalmente canonizzato come santo. Fino al X secolo circa, molte persone venivano semplicemente dichiarate “santi” dalle comunità in cui vivevano e lavoravano, senza alcun riconoscimento ufficiale da parte della Chiesa, e Patrizio è un esempio di tale santo.
Sebbene San Patrizio sia famoso in molte regioni del mondo, sorprendentemente si sa poco di lui. È associato all’Irlanda, ma in realtà è nato in Scozia come Maewyn Succat, e sembra che fosse romano di ascendenza, con il nome latino Magonus Succetus. A 16 anni fu catturato da mercanti di schiavi e portato in Irlanda, in seguito fuggendo e giurando di togliersi una vita nella Chiesa. Finì per diventare un missionario in Irlanda, ma non si trovano quasi documenti che documentano la sua vita e il suo lavoro in Irlanda, e anche il suo luogo di sepoltura è oggetto di controversia.
Sono sopravvissuti due documenti scritti che si ritiene siano stati scritti da San Patrizio e molte delle nostre informazioni sulla sua vita e le sue opere provengono da questi documenti. Queste lettere sembrano suggerire che Patrick non sia stato trattato bene in Irlanda, incontrando una notevole opposizione da parte della gente del posto e trattato in gran parte come un estraneo, nonostante abbia dedicato la sua vita al popolo irlandese. Anche i suoi compagni cristiani si rivoltarono contro di lui, accusandolo di scorrettezze e suggerendo che si fosse guadagnato il vescovato in Irlanda attraverso tattiche discutibili.
Uno dei miti duraturi su San Patrizio è che scacciò i serpenti dall’Irlanda. Questo mito ha perso qualcosa nella traduzione nel corso dei secoli, poiché il mito si riferisce ai suoi tentativi di eliminare la tradizione druidica, non i serpenti letterali. I druidi erano conosciuti come “serpenti” nelle isole britanniche e molte comunità di druidi avevano adottato i serpenti come loro simboli personali, riflettendo associazioni di vecchia data con saggezza e astuzia.
Sebbene San Patrizio non sia un santo ufficiale, ha una festa, il 17 marzo. Molte persone celebrano il giorno di San Patrizio con sfilate e celebrazioni della cultura irlandese, anche se la diffusa commemorazione del giorno risale solo al 1700. A Luke Waddington, un frate irlandese, viene spesso attribuito il merito di aver reso popolare il giorno di San Patrizio e di aver insistito affinché fosse celebrato in Irlanda.