Saffo è un antico poeta dell’isola greca di Lesbo. Nacque tra il 612 a.C. e il 630 a.C. e morì intorno al 570 a.C. La sua poesia è stata annunciata anche dai grandi maestri, traendo elogi da personaggi come Platone e Orazio. È una delle prime scrittrici di cui conosciamo, e sebbene il suo lavoro esista solo ora in frammenti, con un solo poema veramente completo sopravvissuto, la sua reputazione continua.
Saffo era una poetessa lirica e scriveva nell’arcano dialetto eolico, che si pensa sia uno dei motivi per cui lo studio della sua opera fu abbandonato in epoca bizantina: la sua lingua era diventata obsoleta in epoca romana. Questa scomparsa del suo lavoro dal canone accademico dell’epoca ha portato a produrre sempre meno poesie da parte degli scribi, il che spiega, almeno in parte, perché così tanto del suo lavoro è stato perso nell’antichità. Al momento, possiamo leggere solo frammenti del suo lavoro e dobbiamo riempire gli spazi vuoti con allusioni al suo lavoro da altre fonti.
A parte i documenti antichi sopravvissuti, non si sa molto di Saffo. Leggere la sua vita nel suo lavoro trattando la sua poesia come una sorta di autobiografia è ora scoraggiato poiché il contesto della sua scrittura è sconosciuto. L’era vittoriana la considerava una specie di maestra di un’accademia per ragazze, ma questo era in realtà più uno sforzo dei suoi ammiratori per renderla più appetibile alle classi signorili che un fatto reale. Dopotutto, il consenso tra gli studiosi ha ipotizzato che Saffo fosse probabilmente bisessuale, il che ovviamente non è in linea con lo standard conservatore del periodo vittoriano.
In realtà, le sue tendenze omosessuali percepite e non dimostrate sono una delle poche cose per cui Saffo è ora nota. Sembrava essere attratta dalla bellezza in tutte le sue forme e scriveva poesie d’amore a persone di entrambi i sessi. In effetti, è stata lei a dare origine alla moderna definizione della parola lesbica; Saffo veniva spesso chiamata la lesbica o la donna di Lesbo. Anche la parola saffico, che ha anche connotazioni omosessuali, è tratta da lei.
Potremmo non sapere molto di Saffo, ma sappiamo alcune cose. Sappiamo che Saffo proveniva da una famiglia aristocratica, come testimoniano le sue osservazioni su certi ambienti, così come i suoi viaggi. Sappiamo anche che fu costretta a lasciare la sua casa di Lesbo durante una ribellione guidata da Pittaco, e fu esiliata a Siracusa, in Sicilia, dove la gente del posto eresse una statua in suo onore come benvenuto.
C’è anche una storia piuttosto romantica sulla sua morte che ci dice che Saffo si è lanciata dalle scogliere di Leucade per amore di un traghettatore di nome Phaon. Questo racconto risale a Menandro, che visse dal 342 al 291 a.C., ma non è verificabile.