La regina Elisabetta I ha aperto la strada alla riforma religiosa e sociale in Inghilterra e ha dato al paese una delle epoche più prospere che abbia mai conosciuto. Nacque il 7 settembre 1533 e morì il 24 marzo 1603.
Sebbene fosse figlia del re Enrico VIII e di Anna Bolena, il futuro di Elisabetta come principessa, figuriamoci come regina, era traballante. I tempi richiedevano un figlio come erede al trono, ed Henry stava cercando una donna che potesse dargliene uno. Elisabetta era la sua seconda figlia. La sua prima figlia, Maria, nacque da Caterina d’Aragona, dalla quale divorziò in favore di Anna Bolena. Quando fece giustiziare Boleyn nel 1536 per adulterio e tradimento, Henry sposò Jane Seymour, che gli diede il suo unico figlio sopravvissuto all’infanzia: Edward.
La vita di Elizabeth da bambina bastarda fu tranquilla e Mary subì la stessa sorte. Tuttavia, quando Henry morì nel 1547, la sua vita fu immediatamente più complicata. Fu presto coinvolta in diversi complotti per rovesciare il ragazzo King Edward, ma fu scagionata.
La vita divenne molto più dura quando la sorella maggiore di Elisabetta, Maria, salì al trono. La battaglia tra cattolici e protestanti infuriava ancora in Inghilterra e la fedele cattolica Mary era profondamente sospettosa della sorella protestante. Elisabetta fu imprigionata nella Torre di Londra per un po’, ma alla fine fu tenuta agli arresti domiciliari ad Hatfield.
Maria morì ed Elisabetta salì al trono il 17 novembre 1558. Come regina Elisabetta I, dovette affrontare non pochi problemi nel suo regno. L’Inghilterra era impoverita, piena di battaglie religiose e un bersaglio allettante per le nazioni vicine – e la regina Elisabetta non aveva marito. Nel 1558 questa era considerata una grave disabilità. Sebbene i suoi consiglieri e il Parlamento chiedessero a gran voce che si sposasse, rimase single per tutta la vita.
Sotto il governo di Elisabetta, l’Inghilterra guadagnò prosperità, poiché finanziò l’esplorazione e il commercio. Ha preso una linea più dura sui cattolici di quanto probabilmente avrebbe voluto, perché il Parlamento ha forzato la sua mano nella questione, ma l’Inghilterra è diventata un paese solidamente protestante e il conflitto religioso si è calmato. Fu una grande protettrice delle arti e fiorirono la pittura, il teatro e la letteratura. Ha portato l’Inghilterra nel Rinascimento e, prima di morire, la corte inglese era diventata un centro di cultura.
La regina Elisabetta respinse i ripetuti attacchi di Francia e Spagna, vecchi nemici. La vittoria dell’Armada contro la Spagna nel 1588 pose fine alle loro ambizioni contro l’Inghilterra per molti anni. Il suo regno successivo fu speso per puntellare politicamente il paese e difendere il suo trono dai nemici interni.
Uno dei più notevoli di questi era Maria, regina di Scozia. Maria aveva il suo trono in Scozia, ma voleva anche quello di Elisabetta, ed era almeno implicata in una serie di complotti per prendere il suo trono. Alla fine, Maria fuggì dai suoi nemici in Scozia ed Elisabetta la fece imprigionare in Inghilterra. Il possibile coinvolgimento di Maria nel complotto di Babington nel 1586 fece capire a Elisabetta che il suo trono non era sicuro finché Maria visse. Fece giustiziare Maria nel 1587.
Dal momento che Elisabetta non aveva figli, la successione era un problema finché viveva. Alla fine si stabilì su James, re di Scozia e figlio di Mary. Era un protestante e il parente maschio vivente più prossimo. La sua morte segnò la fine della casata dei Tudor e inaugurò la casata degli Stuart.