Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) era un compositore tedesco noto soprattutto per le sue opere. A volte viene anche chiamato con il cognome di Geyer, poiché suo padre morì prima che avesse un anno, e sua madre si risposò rapidamente con un attore, Ludwig Geyer. Sono state fatte alcune affermazioni secondo cui Geyer era in realtà il padre biologico di Wagner, ma queste affermazioni non sono state dimostrate. Geyer è morto quando aveva sei anni.
All’inizio, Wagner sembrava avere un gusto per la musica e poteva suonare molte melodie teatrali a orecchio. Tuttavia, non era un grande pianista e il suo tutor era frustrato dal fatto che non avrebbe eseguito nemmeno le scale più semplici. Era molto più interessato a scrivere opere teatrali e vedeva la musica semplicemente come un mezzo per migliorare il dramma delle storie che desiderava raccontare.
Il suo interesse per la musica sembra risalire a circa 18 anni
. Fu in quel momento che “scoprì” Beethoven. Due anni dopo, compose la sua prima opera, Die Feen, o Le fate che non fu eseguita durante la sua vita.
Sebbene Wagner abbia lavorato con entusiasmo alla sua prossima opera, ha anche ricoperto la carica di direttore musicale per diversi teatri ed era spesso in debito. Il suo matrimonio con Christine “Minna” Planer fu burrascoso. È scappata con altri uomini diverse volte, e i due hanno avuto così tanti debiti che hanno dovuto fuggire bruscamente da Riga, in Russia, in Inghilterra per sfuggire ai loro debitori.
Durante un viaggio in Inghilterra, fu ispirato dal suo viaggio in nave per creare Der Fliegende Holländer, (L’olandese volante), che sarebbe diventato una delle sue opere più conosciute. Nel 1840, Wagner e Planer vivevano a Parigi e trascorreva il tempo a organizzare le opere di altri compositori.
Di ritorno in Germania, è stato in grado di mettere in scena The Flying Dutchman e Rienzi, la sua terza opera. Tuttavia, la sua posizione politica nel movimento nazionalista tedesco e la sua minore partecipazione a varie rivolte messe in scena lo costrinsero a fuggire dalla Germania quando il movimento fu schiacciato.
Questi anni di esilio furono resi più difficili dall’approfondimento della depressione della moglie e dalla sua contrazione dell’erisipela, una condizione causata da batteri strepatici, che causava infiammazione della pelle e dei tessuti adiposi. Nonostante queste condizioni, il suo grande lavoro, Der Ring des Nibelungan, o The Ring of the Nibelungs, fu composto durante questo periodo. Tristan und Isolde fu composta circa cinque anni dopo.
Tra una creazione e l’altra, sfortunatamente iniziò a sviluppare una filosofia che promuove fortemente l’antisemitismo. Il suo opuscolo del 1850, “Jewry in Music”, è un violento attacco contro i compositori ebrei. La sua posizione antisemita è in qualche modo in discussione dato che era un sostenitore di numerosi compositori ebrei. Le revisioni successive del suo lavoro formano le conclusioni contraddittorie che era estremamente antisemita e che le sue opere hanno stratificato il riferimento negativo agli ebrei. Altri ritengono che, poiché Hitler si appropriava della musica wagnerniana come vera musica nazista, le affermazioni sull’antisemitismo sono esagerate.
La vita successiva di Wagner vide la fine del suo matrimonio dopo aver avuto numerosi affari. La sua relazione più scandalosa fu con la figlia illegittima di Franz Liszt, Cosima von Bülow. La vicenda è stata condotta molto all’aperto, aggiungendo al disgusto dei suoi ex amici. Liszt non gli avrebbe parlato, nemmeno dopo aver sposato Cosima.
Le opere successive includono alcuni dei pezzi più noti di Wagner, Parsifal, The Valkyrie e Siegfried. È anche noto per la sua composizione che i madrelingua inglesi comunemente chiamano Marcia del matrimonio. Si dice anche che abbia influenzato molto il punteggio cinematografico. La sua influenza si può sentire nelle opere di Jerry Goldsmith, Danny Elfman e John Williams.
Il suo lavoro è rimasto influente dopo la sua morte, e in particolare gli autori moderni britannici come TS Eliot, James Joyce e Auden lo hanno elogiato. Le sue idee sulla morte sono abbastanza simili a quelle sviluppate da Freud, ma precedono Freud. Sebbene alcuni oggi trovino le sue opere pesanti, altri si dilettano in esse e non si può negare la loro influenza sulla composizione moderna.