Evelyn Nesbit, a volte chiamata la prima top model al mondo, era una cantante di coro e modella di un artista nella New York di inizio secolo che fu coinvolta in uno dei casi di omicidio più famigerati dell’epoca. Il crimine, in cui il marito di Nesbit, Harry Kendall Thaw, ha sparato in pubblico al suo ex amante, il milionario Stanford White, ha aggiunto notorietà alla bellezza di Nesbit. Evelyn Nesbit ha recitato in alcuni film muti ed è stata presumibilmente immortalata nelle illustrazioni di “Gibson Girl” di Charles Dana Gibson, ma niente le avrebbe mai guadagnato tanta fama quanto il suo ruolo nel caso dell’omicidio di Stanford White.
Nata il giorno di Natale del 1884, Evelyn Nesbit ha avuto un’infanzia difficile, poiché suo padre è morto quando lei aveva otto anni, lasciando la famiglia in condizioni di povertà. Quando Evelyn Nesbit raggiunse l’adolescenza, iniziò a sostenere la madre e il fratello minore lavorando come modella per un’artista. Si è trasferita a New York City con sua madre all’età di 16 anni e si è assicurata lavori di modella più prestigiosi e ha lavorato a Broadway come corista.
Stanford White, architetto locale e milionario, notò Evelyn Nesbit a Broadway e decise di sedurla. L’ha invitata nei suoi appartamenti al Madison Square Garden per posare per le fotografie e per fare capriole sul suo famigerato altalena di velluto rosso. Tali giochi, imbevuti di champagne, alla fine portarono alla perdita della verginità di Evelyn.
Il rapporto di Evelyn Nesbit con Stanford White è stato di breve durata, anche se hanno continuato a essere amichevoli l’uno verso l’altro. Evelyn è passata a una relazione con l’attore John Barrymore, ma ha rifiutato la sua proposta di matrimonio dopo essere rimasta incinta e ha invece abortito di nascosto. Mentre era in ospedale, Evelyn Nesbit iniziò a ricevere visite e regali dall’ammiratore Harry Kendall Thaw.
Thaw era un personaggio losco, un drogato di cocaina e morfina che aveva abbandonato ripetutamente la scuola, con una pericolosa vena di gelosia per l’avvio. Aveva conosciuto Stanford White grazie al loro reciproco apprezzamento per le ragazze del coro, ma considerava già White un rivale anche prima che Evelyn Nesbit entrasse in scena. Sebbene White abbia avvertito Evelyn Nesbit di non essere coinvolta con Harry Kendall Thaw, è stata commossa dalla sua generosità nei suoi confronti e gli ha permesso di corteggiarla.
Thaw ha fatto una storia d’amore con Evelyn Nesbit portando lei e sua madre in un sontuoso viaggio a Parigi. Evelyn all’inizio rifiutò la sua proposta, ma lui non avrebbe accettato un no come risposta. Alla fine, ha ammesso di aver perso la verginità con Stanford White. Thaw era infuriato da questa notizia e la sua vena oscura è apparsa per la prima volta nella loro relazione. Ha mandato a casa la madre di Evelyn, poi ha violentato e picchiato ripetutamente Evelyn. Si rifiutò di lasciarla andare e i due si sposarono nel 1905.
Un anno dopo, Harry Thaw ed Evelyn Nesbit si imbatterono in Stanford White a un’esibizione sul tetto di un nuovo musical al Madison Square Garden, e Thaw sparò a White tre volte in faccia. Thaw è stato processato per l’omicidio, ma la giuria è rimasta bloccata. In un secondo processo, in cui Evelyn Nesbit ha testimoniato a suo favore, Thaw ha dichiarato la pazzia. A Evelyn è stato concesso il divorzio.
Thaw è stato messo in un istituto per pazzi criminali, ma con una sicurezza molto bassa. Thaw fuggì dall’ospedale nel 1913 e fuggì in Canada. Fu estradato due anni dopo, ma gli fu permesso di mantenere la sua libertà.
Dopo lo scandalo di Stanford White, la vita di Evelyn Nesbit è stata segnata dall’abuso di droghe e alcol e da una grave depressione. Sebbene abbia ottenuto un lavoro nel cinema, abbia aperto un caffè e abbia avuto un figlio nel 1910, Evelyn non è stata in grado di dedicarsi completamente alla vita e ha tentato il suicidio più volte. Si sposò di nuovo nel 1916 con il suo compagno di ballo Jack Clifford, ma lui la lasciò due anni dopo.
Nella sua vita successiva, Evelyn Nesbit ha superato i suoi problemi di dipendenza. Ha insegnato ceramica e ha lavorato come consulente tecnico in The Girl in the Red Velvet Swing, un film del 1955 sul suo triangolo amoroso con Thaw and White. Evelyn Nesbit morì il 17 gennaio 1967 a Santa Monica. Suo figlio, Russell William Thaw, è stato un famoso pilota americano nella seconda guerra mondiale.