Le persone che compilano dizionari sono chiamate lessicografi. Sebbene a volte sia considerata una branca della linguistica, l’arte della lessicografia è giustamente considerata un campo distinto. Alcuni sono scritti da un singolo lessicografo, ma molti degli esempi più rispettati e ampiamente utilizzati oggi sono opera di molti individui.
Il lessicografo ha molte considerazioni da tenere a mente quando scrive un dizionario. Prima di tutto, ci sono molti tipi diversi di dizionari con altrettanti usi previsti. Possono semplicemente fornire definizioni, pronuncia e origini di base – come “greco” o “francese antico” – oppure possono fornire derivazioni e storie più estese di ciascun termine. Alcuni, come l’Oxford English Dictionary, forniscono esempi testuali di termini. Questi libri possono concentrarsi su specifici sottoinsiemi di una lingua, come il gergo o la terminologia legale, oppure possono essere utilizzati per fornire traduzioni da una lingua all’altra. Il primo dizionario conosciuto, compilato in latino durante il I secolo aC da Verrio Flacco, elencava solo termini arcaici e difficili.
Tenendo presente lo scopo previsto del libro, il lessicografo deve scegliere quali parole includere, quante informazioni fornire per ciascuna voce e come organizzare i dati. Alcuni aspetti dell’organizzazione sembrano abbastanza ovvi, come l’alfabetizzazione dei termini in un dizionario inglese o la categorizzazione dei caratteri cinesi per numero di radicali e tratti, un sistema noto come ordine lessicografico. I dizionari alfabetizzati non apparvero in inglese fino al 1640, tuttavia, e quelli precedenti raggruppavano le parole in base alla somiglianza tematica, ad esempio elencando tutti gli animali insieme.
Ci sono anche considerazioni più sottili riguardanti l’organizzazione dei termini, come come trattare le lettere accentate. Un lessicografo deve considerare se alcuni termini flessi, come “bambini” in inglese, siano elencati da soli o inclusi sotto la voce non flessa o lemma, “bambino” in questo caso. In alcune lingue, tutte le parole con la stessa radice sono raggruppate insieme. In inglese, ciò comporterebbe la visualizzazione di parole come “important” e “report” sotto la voce “port” anziché sotto I e R rispettivamente.
Alcuni lessicografi sono diventati nomi familiari e le edizioni riviste del loro lavoro sono ancora in uso decenni dopo la prima comparsa dei loro dizionari. I più noti di questi sono forse Noah Webster e Pierre Larousse.