La teologia liberale è un termine generale per il pensiero teologico cristiano che è sorto in concomitanza con il pensiero moderno, in particolare gli elementi del pensiero moderno che hanno avuto origine nell’età dell’Illuminismo, come l’uguaglianza sociale. Cerca di conciliare il cristianesimo con le idee moderne progressiste che evitano certe visioni del mondo antiquate o egemoniche. La teologia liberale tiene conto di un diverso corpo di pensiero in evoluzione in relazione al cristianesimo dalla fine del 1800 ad oggi. Ciò include la maggior parte delle discipline accademiche nelle scienze, nelle scienze umane e nelle scienze sociali viste da una prospettiva teologica.
Durante la fine del 1800, la teologia liberale prese forma mentre altri importanti cambiamenti sociali, accademici e filosofici avvenivano in tutta Europa e negli Stati Uniti. Nella filosofia e nella metafisica diventava sempre più evidente che la verità non può essere fondata su un appello all’autorità esterna; così, la teologia liberale ha cercato di riesaminare le affermazioni di verità assoluta inerenti al dogma cristiano riapplicando l’ermeneutica (la scienza dell’interpretazione) alle scritture. Poiché gli scritti del cristianesimo erano già basati sull’interpretazione, i pensatori lanciarono una nuova esegesi che avrebbe abbracciato le evoluzioni del pensiero razionale. Parte di questo sforzo è stato quello di tirare fuori il cristianesimo dai secoli bui, pur mantenendolo rilevante per le questioni relative alla salvezza sociale e spirituale.
La crescita teologica rappresentata dalla teologia liberale non mirava a screditare il cristianesimo, ma a esaltarne le migliori qualità. Esplorato principalmente da intellettuali che studiavano teologia e seminario, divenne un modo di pensare all’insegnamento cristiano tradizionale che fece spazio ad aspetti importanti della conoscenza moderna come la razionalità, la scienza, l’etica e la filosofia. La teologia liberale era ancora il cristianesimo, ma rappresentava un’apertura alla ricerca intellettuale in sintonia con le idee protestanti progressiste e la diffusione del sapere caratterizzata dall’avvento dell’università e di altre istituzioni pubbliche di istruzione superiore.
Altre fonti per la prima teologia liberale includono radici nell’universalismo unitario, che cercava di portare i concetti dell’Illuminismo in una nuova comprensione degli insegnamenti cristiani. Molti pensatori ed etici unitari sono citati in associazione con il pensiero teologico liberale. Questi includono Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams e altri, ognuno dei quali ha sostenuto un approccio umanitario al cristianesimo. Tale approccio umanitario rappresentava la volontà di consentire la comprensione e la crescita personali, nonché un progressivo cambiamento sociale.
Nel corso della sua storia, la teologia liberale ha risposto alle questioni della parità di diritti, prima in connessione con il colonialismo e il comportamento oppressivo praticato dal cristianesimo del vecchio mondo. Più tardi in relazione alla parità di diritti per le donne, le persone di colore e infine gay e lesbiche; ma nonostante la crescita nell’ultimo secolo dell’istruzione pubblica, la teologia liberale è ancora anatemizzata, anche in epoca contemporanea, da filoni di evangelizzazione e di ortodossia resistenti al pensiero moderno.
Le sfide per i teologi liberali e i cristiani istruiti nel prossimo secolo includono la promozione dell’apertura mentale e delle idee cristiane progressiste tra le popolazioni in gran parte non esposte al pensiero critico o all’istruzione superiore; mentre, allo stesso tempo, difende le idee e le tradizioni cristiane in una comunità accademica il cui pensiero razionale è in gran parte ostile alla teologia e alla fede. Secondo alcuni teologi liberali, il cristianesimo progressista contemporaneo è in crisi a causa di questa dicotomia.