Gli ebrei ashkenaziti sono persone che discendono dalla popolazione ebraica dell’Europa centrale e orientale. L’ebraismo può essere sia un’identità culturale che religiosa e, nel caso degli ebrei ashkenaziti, è possibile che qualcuno discenda culturalmente o etnicamente dagli ashkenaziti senza praticare l’ebraismo, o che qualcuno adotti tradizioni ashkenazite senza essere etnicamente legato al Ebrei dell’Europa centrale e orientale. Circa l’80% degli ebrei nel mondo sono ashkenaziti, inclusa la maggior parte degli ebrei americani.
La storia degli ebrei ashkenaziti è iniziata con la migrazione dal Medio e Vicino Oriente verso l’Europa centrale. Il termine “Ashkenazi” deriva in realtà dalla parola ebraica per “Germania”, riflettendo il fatto che molti di loro si stabilirono in Germania e lungo la valle del Reno. Nel corso del tempo, gli ashkenaziti furono respinti nell’Europa orientale, sviluppando comunità affiatate e una ricca tradizione culturale e religiosa. Storicamente sono stati perseguitati, banditi dal lavoro in molte professioni e talvolta impediti di vivere in regioni specifiche.
Geneticamente, gli ebrei ashkenaziti discendono chiaramente da persone di origini mediorientali che si sono sposate con europei centrali e orientali, come hanno dimostrato ampi studi sugli ashkenaziti. Molti ashkenaziti in Europa parlavano lingue slave, ma svilupparono anche una propria lingua, lo yiddish. Hanno anche sviluppato un approccio unico alla liturgia ebraica e alle tradizioni religiose ebraiche. Mentre gli ashkenaziti seguono gli stessi testi religiosi degli altri ebrei, ci sono alcune variazioni distintive nella tradizione ashkenazita che distinguono l’ebraismo ashkenazita dall’ebraismo sefardita e dall’ebraismo mizhrahi.
La popolazione ashkenazita in Europa fu devastata dall’Olocausto degli anni ‘1930 e ‘1940, quando si stima che sei milioni di ebrei furono massacrati sotto il regime di Adolf Hitler. Fortunatamente, molti ashkenaziti si erano stabiliti fuori dall’Europa, principalmente negli Stati Uniti, e avevano mantenuto vive le loro tradizioni e la loro storia. Con la fondazione di Israele nel 1948, molti ebrei ashkenaziti si sono trasferiti in Medio Oriente e costituiscono oggi una parte considerevole della popolazione ebraica di Israele.
Poiché gli ebrei ashkenaziti costituiscono una percentuale così ampia degli ebrei in tutto il mondo oggi, molte persone che non hanno familiarità con l’ebraismo pensano specificamente alle tradizioni ashkenazite quando sentono la parola “ebreo”, e presumono anche che la maggior parte degli ebrei sia di origine centrale e orientale. discendenza europea. In effetti, l’ebraismo è praticato in una varietà di modi, e anche l’eredità etnica del popolo ebraico è piuttosto diversificata, con lignaggi distinti dal Mediterraneo e dal Medio Oriente.