Gli ebrei sefarditi sono persone di fede ebraica che discendono dall’ex popolazione ebraica della penisola iberica. Oltre ad essere usato per descrivere persone di un particolare background etnico, il termine “ebrei sefarditi” è anche usato per descrivere individui che praticano una particolare forma di ebraismo, indipendentemente dal fatto che discendano o meno da ebrei spagnoli e portoghesi. Gli ebrei sefarditi si possono trovare in tutto il mondo, con popolazioni particolarmente numerose in Medio Oriente e Nord Africa.
La storia dell’ebraismo in Spagna è antica, come suggeriscono numerosi reperti archeologici, ma il popolo ebraico iniziò a stabilirsi in gran numero in Spagna e Portogallo intorno al II secolo, quando l’influenza romana si diffuse in tutto il Medio Oriente. La popolazione ebraica in questa regione era abbastanza ben integrata con il resto della popolazione e alcuni residenti ebrei della penisola iberica divennero molto influenti e potenti. La separazione dal Medio Oriente ha anche portato le pratiche religiose degli ebrei sefarditi a divergere leggermente.
Nell’VIII secolo, con la conquista musulmana della penisola iberica, la posizione degli ebrei nella regione migliorò in modo significativo, poiché molti individui ebrei ricevettero potere e autorità dal governo musulmano. Per diversi secoli, Spagna e Portogallo hanno avuto una cultura straordinariamente mista di cristiani, musulmani ed ebrei, e il risultato è stata una ricca tradizione culturale. Tutto questo terminò con la riconquista cristiana della Spagna, e la successiva espulsione degli ebrei nel 1492 per ordine della monarchia.
Al momento dell’ordine di espulsione, molti ebrei sefarditi fuggirono in Medio Oriente, mentre altri si stabilirono in Nord Africa, portando con sé le tradizioni sefardite alle popolazioni ebraiche autoctone di queste regioni. Altri rimasero nascosti in Spagna e Portogallo, fingendosi cristiani per poter rimanere nella penisola iberica. Questi tre gruppi separati di ebrei sefarditi hanno evoluto tradizioni culturali leggermente diverse, portando alcune persone a sostenere che dovrebbero essere classificati separatamente.
I sefarditi seguono molte delle credenze e delle regole del giudaismo condivise da tutte le persone di fede ebraica, con alcune differenze. Si avvicinano alla liturgia ebraica in modo leggermente diverso, ad esempio, e hanno regole diverse sull’osservanza delle festività religiose. Gli ebrei sefarditi hanno anche ereditato la propria lingua, il giudeo-spagnolo, noto anche come ladino. I linguisti hanno sollevato preoccupazioni sul futuro del ladino, a causa del fatto che molti oratori sono molto anziani, con i loro figli che imparano l’ebraico o le lingue moderne piuttosto che il giudeo-spagnolo.
Alcune persone classificano gli ebrei Mizrahi del Medio Oriente e del Nord Africa tra gli ebrei sefarditi, poiché ci sono molte somiglianze tra questi due gruppi. Altri sostengono che i due siano etnicamente e culturalmente distinti e che questi due aspetti della cultura ebraica siano mal serviti se messi insieme.