Durante la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti hanno avuto problemi a ideare codici che non potevano essere decifrati dai crittografi giapponesi. Quelli usati dall’esercito americano e dall’aviazione dell’esercito erano stati entrambi decodificati e i giapponesi erano in grado di intercettare e interpretare i messaggi relativi ai movimenti delle truppe. Nel 1942, un gruppo di indiani Navajo si unì ai Marines degli Stati Uniti dove formarono il 282° plotone e ricevettero il compito di elaborare un codice utilizzando la lingua Navajo. I membri di questa unità sono conosciuti come i code talker Navajo.
L’idea del progetto è stata concepita da Philip Johnston, un uomo cresciuto in una famiglia missionaria nella riserva Navajo. Quando aveva servito nella prima guerra mondiale, Johnston era venuto a conoscenza di un caso in cui i soldati indiani Choctaw avevano usato la loro lingua madre per confondere i tedeschi. Johnston faceva parte di un numero limitato di persone non native fluenti in Navajo, ed era convinto che la mancanza di un alfabeto Navajo standardizzato o di altri materiali linguistici scritti lo rendesse una scelta perfetta per un codice.
Il navajo è un linguaggio tonale complesso in cui una parola con una pronuncia identica può avere significati completamente diversi a seconda del tono utilizzato. A differenza di molte lingue dei nativi americani, il navajo è stato parlato ininterrottamente per secoli ed è ancora comune nelle riserve del New Mexico e dell’Arizona. Nonostante questa continuità, nessun alfabeto formale o ortografia era stato accettato dai Navajo per creare una lingua scritta in quel momento. Questo era un netto vantaggio perché non c’erano risorse scritte per aiutare i crittografi a decodificare i messaggi intercettati.
Il primo gruppo di Navajo reclutati per il progetto era composto da 29 giovani. Dopo l’addestramento di base, il loro compito era quello di sviluppare parole in codice in Navajo per oltre 400 termini militari. In alcuni casi, sono stati in grado di usare termini che avrebbero dipinto un’immagine, come la parola per colibrì per descrivere un jet da combattimento. Altre frasi in codice usavano diverse parole per sillabare un termine inglese. Una volta che il codice è stato progettato, questi code talker Navajo originali hanno composto un dizionario completo da memorizzare da altri nativi reclutati per il progetto.
Molti giovani erano ansiosi di offrirsi volontari come code talker Navajo e, tra il 1942 e il 1945, oltre 400 dei 540 Marine Navajo prestarono servizio in questa veste. Sono stati assegnati a tutte e sei le divisioni marine ed erano attivi nelle trasmissioni di segnali per tutte le principali battaglie del Pacifico tra cui Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima e Peleliu. Le macchine usate all’inizio della guerra per codificare, trasmettere e decodificare impiegavano 30 minuti per comunicare messaggi di tre frasi. I code talker Navajo sono stati in grado di compiere la stessa impresa in soli venti secondi.
Tutte le 411 parole in codice sono state memorizzate durante l’addestramento e nessuna registrazione scritta è stata consentita nell’arena di guerra. L’abilità dei code talker Navajo è diventata leggenda e a loro è stato attribuito il merito di aver salvato innumerevoli vite americane. Durante le prime 48 ore della battaglia per Iwo Jima questi guerrieri trasmisero 800 messaggi senza commettere un solo errore.
Il codice Navajo non è mai stato violato e, a causa della sua importanza strategica, tutti i parlanti del codice Navajo hanno giurato di mantenere il segreto sul loro servizio. Non è stato fino a quando il progetto è stato declassificato nel 1968 che la loro storia è diventata pubblica. Nel 1982, il presidente Ronald Reagan offrì il primo riconoscimento ufficiale del gruppo e nel 2000 il Congresso approvò una legislazione in onore dei 29 marines Navajo che progettarono il codice con la Medaglia d’oro del Congresso.