Il termine los desaparecidos è usato per descrivere le vittime di sparizioni forzate in Centro e Sud America. Molte persone usano il termine per riferirsi specificamente alle persone travolte nell’Operazione Condor, una famigerata campagna che è stata direttamente implicata in migliaia di sparizioni e atti di repressione in Sud America negli anni ‘1970. Nella maggior parte dei casi, il destino dei los desaparecidos o “degli scomparsi” è sconosciuto, nonostante gli sforzi di amici e familiari.
La maggior parte dei los desaparecidos erano di sinistra e moderati coinvolti nelle campagne del governo di destra volte a eliminare la dissidenza. Sono stati comunemente accusati di terrorismo, tradimento e altri atti antigovernativi, mentre altri sono stati semplicemente rapiti silenziosamente a causa dei loro soci, dell’aspetto fisico o del gusto nei libri.
I rapimenti dei los desaparecidos hanno spesso coinvolto membri dell’esercito e delle forze dell’ordine, ma erano al di fuori del sistema legale. La gente semplicemente svanì un giorno senza alcuna spiegazione e fu portata nei campi di internamento. Molti dei los desaparecidos furono torturati e alla fine assassinati, con numerose fosse comuni sparse in tutto il Sud America che testimoniano il destino di molti di questi individui scomparsi.
Negli anni ‘1980, quando le giunte militari e i governi oppressivi iniziarono a calare in America Latina, molti cittadini iniziarono a parlare apertamente di los desaparecidos. In precedenza avevano avuto paura di rappresaglie da parte del governo, ma con il rovesciamento di governi violenti, si sentivano fiduciosi nel marciare per le strade, affiggere manifesti “scomparsi” e agitarsi per informazioni sul destino delle migliaia di persone scomparse in Argentina, Cile , Uruguay, Paraguay, Bolivia, Brasile e Colombia, tra le altre nazioni.
Diverse task force e commissioni hanno tentato di raccogliere informazioni sul destino degli scomparsi, ma sono state ostacolate da documenti distrutti e dalla mancanza di cooperazione da parte di funzionari che avrebbero potuto fornire maggiori informazioni. Alcune vittime sono state identificate attraverso l’ispezione di fosse comuni da parte di squadre internazionali di antropologi forensi, con alcuni volontari che lavorano a grande rischio personale per identificare i morti in regioni politicamente instabili. Altri sono stati identificati attraverso la testimonianza dei sopravvissuti e attraverso i documenti sparsi disponibili.
Tuttavia, la stragrande maggioranza dei los desaparecidos rimane sconosciuta e potrebbe non essere mai conosciuta. Molte persone hanno perso amici e familiari durante gli anni ‘1970 e ‘1980 e il ricordo di questo periodo turbolento nella storia dell’America Latina è ancora fresco nella mente di molti sud e centroamericani. La violenza contro alcuni gruppi sociali in America Latina è ancora un problema, come esemplificato dalle centinaia di omicidi di giovani donne che hanno afflitto Ciudad Juarez in Messico dal 1993.