Fino all’anno 1935, Bill Wilson era uno dei tanti uomini d’affari falliti che trovavano conforto nel consumo eccessivo di alcol. Si diceva che Wilson fosse troppo ubriaco per laurearsi in giurisprudenza, decidendo infine di intraprendere una carriera nel mondo speculativo e volatile del commercio di azioni e della speculazione. I primi giorni del suo matrimonio con Lois Wilson furono pieni di infedeltà e misure disperate per procurarsi gin da bagno a buon mercato o whisky rotgut durante l’era del proibizionismo.
Sebbene Bill Wilson abbia fatto diversi tentativi svogliati di smettere di bere, è stato solo quando è entrato in un controverso programma di riabilitazione che è diventato veramente sobrio. Wilson considerava questo periodo di riabilitazione come un risveglio spirituale, l’equivalente di un’esperienza sulla strada di Damasco per un alcolizzato confermato. Attraverso l’associazione personale e professionale con altri uomini d’affari alcolizzati in via di guarigione, Bill Wilson ha co-fondato l’organizzazione nota come Alcolisti Anonimi o AA. Sebbene lo stesso Wilson fosse di New York, i primi veri incontri degli AA si tennero ad Akron, nell’Ohio.
Mentre Bill Wilson era ad Akron, Ohio per affari, si sentì molto tentato di bere qualcosa. Convinto che la sua unica speranza di sobrietà fosse parlare con un altro alcolizzato, Wilson contattò un medico locale di nome Dr. Bob Smith. Il Dr. Bob, come in seguito sarebbe stato conosciuto da tutti i membri dell’AA, ascoltò il racconto di Wilson sulla liberazione spirituale dall’alcol e trovò lui stesso la sobrietà. Questo concetto di un alcolista in via di guarigione che cerca guida e supporto da uno sponsor più esperto è ancora una parte molto importante della filosofia di AA.
Bill Wilson, insieme a molti altri alcolisti anonimi, si prese l’incarico di scrivere un libro che sarebbe servito sia come guida per i nuovi membri dell’AA sia come memoria in gran parte autobiografica delle sue esperienze con la dipendenza dall’alcol. Questo libro, accreditato solo ad “Anonymous”, è conosciuto nei circoli di AA come il Grande Libro e contiene molte delle tradizioni e delle fasi di recupero prescritte ai nuovi membri delle sezioni locali di AA.
I principi originali di AA includevano sei passaggi che tutti i tossicodipendenti in via di guarigione devono seguire per mantenere la loro sobrietà, ma questi passaggi sono stati successivamente ampliati al noto programma dei 12 passaggi. Gli alcolisti devono ammettere di essere impotenti quando si tratta di alcol e sono incoraggiati a fare ammenda con chiunque possano aver offeso mentre erano sotto l’influenza. Ci sono anche 12 Tradizioni, che generalmente forniscono regole spirituali e organizzative per i singoli capitoli di AA da seguire.
Bill Wilson credeva che l’anonimato completo fosse un passo fondamentale nel processo di recupero condiviso, quindi divenne noto alla maggior parte dei membri di AA come “Bill W”. La sua continua partecipazione all’organizzazione AA è diventata alquanto controversa, principalmente a causa della sua adesione allo spiritualismo e delle sue continue lotte con altre dipendenze, tra cui il tabacco e l’infedeltà seriale. Alla fine si è dimesso da un ruolo di leadership attivo in AA quando l’organizzazione è diventata più accettata dalla popolazione generale.
Bill Wilson e sua moglie Lois, che hanno fondato Al-Anon per i parenti degli alcolizzati, alla fine si sono trasferiti in una casa conosciuta come Stepping Stones. Durante la fine degli anni ‘1960, l’enfisema di Wilson peggiorò e alla fine morì per la condizione nel 1971. La vita personale di Wilson potrebbe essere stata una contraddizione tra il sacro e il profano, ma la sua organizzazione Alcolisti Anonimi ha continuato ad aiutare i tossicodipendenti in recupero a mantenere la propria sobrietà.