Ekaterina II di Russia (21 aprile 1729 – 6 novembre 1796), chiamata Caterina la Grande, fu la Zarina Romanov di Russia dal 28 giugno 1762 fino alla sua morte nel 1796. Nata a Stettino, in Pomerania, da piccola nobiltà tedesca, Caterina la Grande sposò il principe ereditario dei Romanov Pietro, nipote di Pietro il Grande, nel 1745. Quando Pietro fu incoronato Pietro III di Russia nel 1762, Caterina era stata influenzata da pensatori illuministi francesi come Montesquieu, Diderot e Voltaire.
Infelice nel suo matrimonio e alienata dalla corte russa, si alleò rapidamente con i gruppi politici illuminati in Russia che si opponevano all’adesione del marito. Caterina la Grande e il suo amante, Grigori Orlov, deposero Pietro pochi mesi dopo che era salito al trono. Caterina fu prontamente incoronata Zarina e poco dopo Pietro fu assassinato dai suoi lealisti.
Inizialmente sembrava che Catherine avrebbe portato l’Illuminismo a
Russia. Ha rapidamente redatto una serie liberale di leggi che ha liberato i servi,
contadini a contratto che costituiscono circa il 49% della popolazione totale di
Russia. Nel giro di due anni, tuttavia, sciolse la commissione che era
stabilito per attuarlo. Tali improvvise riforme progressiste potrebbero essere state premature; nel 1760, la popolazione russa era radicata in un sistema di classi che si era sviluppato nel corso di diversi secoli. Solo il 2% della popolazione sapeva leggere.
Caterina la Grande espanse la Russia di oltre 200,000 miglia quadrate (518,000 kmq) attraverso guerre e annessioni. Acquisì la Crimea, vinse due guerre contro l’Impero ottomano e si assicurò l’accesso marittimo al Mar Nero. Si procurò anche circa un terzo della terra e del popolo della Polonia negoziando con l’Austria e la Prussia.
Caterina era un’appassionata scrittrice, librettista e generosa mecenate delle arti e dell’istruzione. Ha assemblato un’impressionante collezione d’arte, ha costruito la prima
scuola russa per ragazze nel 1769 e incoraggiava la pubblicazione di libri. Ha anche costruito piazze, monumenti. e un’accademia d’arte per occidentalizzare l’immagine della Russia.
Nel 1774, Caterina represse una ribellione cosacca guidata da Emilian Pugachev, a
soldato che aveva istituito un governo parallelo fondato sulla concessione della libertà
ai servi. La sconfitta di Pugachev ha segnato un cambiamento radicale nella politica interna di Caterina. Ha creato nuove divisioni distrettuali e controllo decentrato alle amministrazioni regionali. La zarina concedeva ai nobili nuovi privilegi che davano loro potere assoluto sui servi.
Quando Caterina la Grande morì di ictus nel 1796, suo figlio Paolo salì al trono. Paolo I di Russia regnò per soli quattro anni finché non fu assassinato dai soldati e il suo primo figlio, Alessandro, reclamò il trono.