Negli Stati Uniti, il diritto d’autore si applica automaticamente a quasi tutte le opere, comprese le fotografie, nel momento in cui l’opera viene creata. La legge concede automaticamente i privilegi di copyright al creatore o all’autore di qualsiasi composizione, opera o raccolta che è, secondo le parole dell’US Copyright Act, “fissata su un supporto tangibile”. Questo linguaggio è ampiamente interpretato per includere fotografie e negativi sia digitali che cartacei. Di conseguenza, non c’è nulla che un fotografo debba fare per tutelare il diritto d’autore su una fotografia; una volta che lo prende, il copyright in esso si attacca a lui, almeno negli Stati Uniti. Tuttavia, l’Ufficio per il copyright degli Stati Uniti incoraggia la registrazione formale, che è facilmente ottenibile e può concedere molti più diritti rispetto al solo copyright automatico.
La registrazione serve a verificare che la fotografia sia originale e che i diritti spettano, di fatto, al richiedente. Quando una fotografia è registrata per il diritto d’autore, viene fatta una registrazione pubblica della sua esistenza e del suo creatore. Se la foto viene mai utilizzata da un’altra persona, o se qualcun altro afferma di essere il legittimo proprietario, la registrazione del copyright è una prova che può essere utilizzata in una causa per violazione del copyright. La registrazione offre anche al dichiarante la possibilità di riscuotere un numero significativamente maggiore di danni in una causa per violazione di quanto potrebbe se l’opera non fosse registrata. Di solito solo il fotografo o, in alcuni casi, il datore di lavoro del fotografo, può registrare una fotografia per il diritto d’autore.
È importante notare che possedere una fotografia è diverso dal possedere i diritti su una fotografia e la proprietà non è sufficiente per tutelare il copyright di una fotografia. I privilegi di copyright che si attribuiscono alle fotografie proteggono la creatività e l’originalità sottostanti delle foto, che è un diritto di proprietà intellettuale distinto dalla proprietà. Un fotografo di matrimoni, ad esempio, possiede il copyright e può registrare tutte le foto scattate a un matrimonio. Gli sposi possono ricevere una liberatoria limitata per utilizzare e riprodurre le immagini, ma generalmente non possiedono il copyright e non sarebbero idonei a registrare nessuna delle foto per la protezione del copyright.
Una volta stabilito che un richiedente possiede i diritti di proprietà intellettuale sulla foto, registrare quella foto per la protezione del copyright è abbastanza semplice. Il richiedente deve prima compilare un modulo di domanda, disponibile in copia cartacea presso l’Ufficio per il copyright degli Stati Uniti a Washington, DC, o online sul sito Web dell’Ufficio per il copyright. Il richiedente deve allegare una copia della fotografia, nonché informazioni su quando è stata scattata la foto e le circostanze della sua creazione. Un responsabile del copyright valuterà la domanda e, se approvata, rilascerà un certificato di registrazione.
Anche se le foto, in particolare le immagini digitali, sono comunemente usate e distribuite in tutto il mondo, la maggior parte delle volte è necessario solo il diritto d’autore di una fotografia in un paese. Le leggi sul copyright variano da paese a paese e i requisiti per la registrazione variano a seconda della località. Molti paesi hanno reso più facile far rispettare i diritti d’autore a livello internazionale firmando la Convenzione di Berna per la protezione delle opere letterarie e artistiche, un trattato che consente ai titolari di diritti d’autore parità di trattamento per i loro diritti oltre confine.
A partire dal 2010, c’erano 164 paesi firmatari della Convenzione di Berna, inclusi Stati Uniti, Canada, Australia e tutti i paesi dell’Unione Europea. La convenzione richiede che qualsiasi diritto d’autore riconosciuto da un paese firmatario sia riconosciuto in tutti gli altri. In pratica, ciò significa che se si dovesse copyright una fotografia negli Stati Uniti, o portando la foto lì e ottenendo un diritto d’autore automatico o registrandola formalmente lì, si potrebbero far valere quei diritti contro l’uso improprio della foto in qualsiasi paese firmatario . Per facilitare l’applicazione, la maggior parte dei paesi raccomanda che i creatori di contenuti registrino formalmente le loro opere presso i loro governi nazionali, anche se i privilegi di copyright sono associati automaticamente.