Un atto illecito è una violazione delle leggi legali, delle regole e dei doveri di una società. In ogni società civile esiste un codice di comportamento che regola il comportamento delle persone. Se una persona viola tale codice di comportamento, l’azione in violazione è considerata un atto illecito.
Esistono molti codici e sistemi diversi per regolare il comportamento. Alcuni paesi, come gli Stati Uniti e il Regno Unito, operano secondo un sistema di common law. Altri paesi, come la Francia, operano secondo un sistema di diritto civile.
In un sistema di common law, ci sono diverse fonti del diritto. Il corpo legislativo o esecutivo può approvare leggi statutarie formali, che sono leggi scritte pubblicate in libri di codice. I giudici possono anche fare legge sotto forma di giurisprudenza, il che significa che quando un giudice stabilisce una regola, quella regola si applica anche in altri casi.
In un sistema di diritto civile, tutta la legge è scritta, legge codificata, quindi la common law o le regole create dal giudice non sono legalmente applicabili. La Francia è un sistema di diritto civile e persino la Louisiana negli Stati Uniti ha incorporato molti principi di diritto civile nei suoi tribunali statali. In un sistema di diritto civile, viene applicata solo questa legge formale scritta.
Indipendentemente da dove provenga la legge, la legge impone doveri legali a ogni persona. La violazione di questi doveri legali di solito comporta una qualche forma di sanzione. Le sanzioni possono essere sia civili che penali.
Un atto illecito che costituisce una violazione del diritto penale assoggetta una persona a sanzioni penali. Ad esempio, in ogni paese, il diritto penale prevede che una persona non debba uccidere nessun altro. Una violazione di questa legge penale può sottoporre l’assassino a sanzioni che includono la reclusione o la morte.
Quando una persona commette un atto criminale illecito, solo un funzionario governativo può avanzare accuse relative all’atto criminale. Nella maggior parte delle giurisdizioni, le sanzioni penali possono essere imposte solo dopo un processo equo. Negli Stati Uniti, la clausola del giusto processo della Costituzione garantisce a una persona un processo in cui il pubblico ministero deve provare la colpevolezza dell’individuo oltre ogni ragionevole dubbio prima che possano essere irrogate sanzioni penali per l’atto illecito.
Per definizione, tutti gli atti illeciti richiedono un’azione fisica. Una persona non può essere punita per aver pensato di fare qualcosa di illegale o desiderare di aver fatto qualcosa di illegale. Tuttavia, non appena una persona si adopera per compiere un atto illecito, anche se meramente preliminari, la persona può essere soggetta a sanzioni penali. Ad esempio, le leggi sul tentato omicidio e le leggi sulla cospirazione vietano la pianificazione o il tentativo di un atto illecito, rendendo la pianificazione stessa un’azione criminale illecita punibile con sanzioni penali.