La leptina è un ormone prodotto dalle cellule adipose che segnala al cervello quando il corpo è sazio di cibo. Idealmente, i livelli di leptina dovrebbero essere bassi quando misurati al mattino. Le persone obese hanno quasi sempre livelli elevati della molecola, ma il loro cervello non riconosce il suo segnale per sentirsi sazi e smettere di mangiare.
Questo composto è stato originariamente scoperto in topi altamente obesi. Lo studio della loro genetica ha trovato un gene obeso, il cui prodotto non ha funzionato in questi topi. La leptina è stata quindi identificata come il composto che mancava in questi mutanti. Quando i topi sono stati trattati con questa molecola, hanno perso peso. Questa scoperta ha fornito la base per una serie di studi sulla perdita di peso per vedere se il trattamento con questo composto potesse aiutare le persone a perdere peso.
Per fornire un campione per testare i livelli di leptina, il sangue viene prelevato per prima cosa al mattino durante il digiuno. Il sangue può essere conservato in sicurezza per sette giorni se refrigerato o due mesi se congelato. Oltre a essere testato da medici, il sangue può essere inviato a società commerciali per eseguire questo test.
I livelli di leptina vengono testati mediante un processo sensibile chiamato test ELISA. Gli anticorpi contro l’ormone sono accoppiati con un enzima che cambierà colore se la leptina è presente nel sangue in esame. È possibile determinare la quantità precisa del composto da misurare con questo processo. I livelli di leptina nelle donne vanno da 3.9 a 30 ng/ml di sangue, mentre quelli degli uomini sono inferiori a 0.5-12.7 ng/ml.
Una delle tante cose che questo ormone fa nel metabolismo dei mammiferi è dire al cervello che il corpo ha mangiato abbastanza cibo. Quando i test mostrano bassi livelli di leptina, suggerisce che il sistema endocrino funziona correttamente o che vengono prodotte quantità appropriate di questo enzima. Livelli elevati sono un’indicazione per chiedere consiglio a un endocrinologo.
Quando tali test vengono eseguiti su persone obese, generalmente si riscontra che producono una quantità elevata di questo ormone, anche nei test di digiuno mattutino. Si pensa che tali pazienti soffrano di resistenza alla leptina, in cui il loro cervello non riceve il segnale che i livelli di leptina sono alti. Questo è considerato analogo ai pazienti con diabete di tipo 2 che non rispondono all’insulina presente nei loro corpi. Alcune persone estremamente obese non producono affatto questo ormone e possono trarre beneficio dalle iniezioni di molecole prodotte dall’ingegneria genetica e successivamente perdere peso.